三道茶原是南昭、大理国时期国王宴请将军大臣的礼待，后来配方流入民间，形成民间待客的一种方式。在白族当地，饮三道茶有一种调节人际关系和传扬民族文化的作用。不论是在街头巷尾，还是在公园船头，饮用三道茶的形式和内容都丰富多彩的。尤其是在欢迎客人和来宾的重要场合，显得更加隆重和热烈。三道茶中，每一道都伴有三至五个节目，身穿漂亮民族服装的“金花”和“阿鹏”们(白族姑娘统称为“金花”，小伙子统称为“阿鹏”)载砍载舞，边表演边劝茶，而当第三道回味茶饮至过半时，那些金花和阿鹏们便会热情地邀请客人走到场子中间，一起唱歌和跳舞，从而将活动推向高潮。

三道茶就是一苦二甜三回味。苦茶是用下关沱茶制成，小茶盅泡饮，苦中带涩，有清凉之效；甜茶用乳扇、核桃仁、红糖、感通山青毛茶配置而成，一饮清香甘甜；回味茶用蜂蜜、茶水、花椒、姜片、桂皮配置而成，味道辛辣而略甜，回味无穷，三道茶有如人生三味。三道茶一道一道地端敬宾客，敬地，白族姑娘双手举杯齐眉，以示尊敬。席间端来小碟的红绿丝，花生米、蜜饯、果脯等。宾客一边品茶，一边欣赏民族歌舞表演，《掐新娘》、《金花之歌》、《八角鼓舞���、《情歌对唱》等已成为三道茶保留文艺节目。

 第一道茶，称之为“清苦之茶”，寓意做人的哲理：“要立业，先要吃苦”。制作时，先将水烧开。再由司茶者将一只小砂罐置于文火上烘烤。待罐烤热后，随即取适量茶叶放入罐内，并不停地转动砂罐，使茶叶受热均匀，待罐内茶叶"啪啪"作响，叶色转黄，发出焦糖香时，立即注入已经烧沸的开水。少倾，主人将沸腾的茶水倾入茶盅，再用双手举盅献给客人。由于这种茶经烘烤、煮沸而成，因此，看上去色如琥珀，闻起来焦香扑鼻，喝下去滋味苦涩，故而谓之苦茶，通常只有半杯，一饮而尽。

 第二道茶，称之为“甜茶”。当客人喝完第一道茶后，主人重新用小砂罐置茶、烤茶、煮茶，与此同时，还得在茶盅内放入少许红糖、乳扇、桂皮等，待煮好的茶汤倾入八分满为止。
第三道茶，称之为“回味茶”。其煮茶方法虽然相同，只是茶盅中放的原料已换成适量蜂蜜，少许炒米花，若干粒花椒，一撮核桃仁，茶容量通常为六七分满。

饮第三道茶时，一般是一边晃动茶盅，使茶汤和佐料均匀混合；一边口中“呼呼”作响，趁热饮下。这杯茶，喝起来甜、酸、苦、辣，各味俱全，回味无穷。它告诫人们，凡事要多“回味”，切记“先苦后甜”的哲理。

目前，白族传统"三道茶"，尤其是大理白族三道茶可谓是民族茶文化中的一绝，其精美的配料做工、高雅的礼仪氛围，已经让品尝"三道茶"更富含人生先苦后甜再回味的深刻哲理了。