兴建葛洲坝水电站有其历史原因。1960年代中期虽有“文革”、“备战”等制约因素，但是，自毛泽东1964年五六月间提出“要下决心搞三线建设”的方针之后，翌年10月全国计划会议提出1966年国民经济计划按照“大小三线建设和一、二线国防工业、战备工程”为重点优先的安排的意见。宜昌及鄂西地区，十堰及鄂北地区都成为三线建设地区。至1967年夏已有十多个大中型企业兴建于宜昌。之后，一大批国防军工企业和科研单位落户于宜昌山区。一下子增加这么多用电大户，湖北全省及邻近省份陷于电力严重短缺的困境。

      1970年5月，为了缓解华中地区工业用电十分紧缺的局面，武汉军区和湖北省革命委员会向中央建议先修建葛洲坝工程。中央在研究了葛洲坝工程与三峡工程的关系，并听取了对先建葛洲坝工程的不同意见后，于1970年12月26日批准兴建葛洲坝工程，并指出这是有计划、有步骤地为建设三峡工程作实战准备。

      长江三峡段，坡度陡，落差大，峡长谷深，不但水利资源丰富，又有优良的坝址，是建设大型水利枢纽工程的理想地点。毛泽东曾为此写下了“高峡出平湖”的壮丽诗篇。葛洲坝水利枢纽工程位于宜昌市区西部的长江干流上，坝址距三峡出口南津关2.3公里，距三峡大坝坝址37千米，距宜昌市中心4千米，因坝址横穿江心小岛葛洲而得名。这里的江中有葛洲和西坝洲两个小岛，把长江分割成三条水道。

      周恩来向全国人民提出了“为充分利用中国五亿四千万千瓦的水力资源和建设长江水力枢纽的远大目标而奋斗”，同时他还指出：“若不修建长江三峡水力枢纽工程，长江防洪就得不到彻底解决，也更谈不上综合利用问题。我们修建三峡大坝，就是为了从根本上解决洪水的威胁，实现毛主席‘高峡出平湖’的宏伟理想，使它永远造福于人民。”

      1958年二、三月间，周恩来在李富春、李先念两位同志的陪同下，从武汉溯江而上，视察了三峡，踏勘了三峡的两个坝区，之后便确定了长江的近期治理和远景规划。

      1970年冬，周恩来亲自主持中央政治局会议，研究和讨论了长江三峡枢纽工程的组成部分——葛洲坝水利枢纽工程的有关问题。随后，毛泽东批示“赞成兴建此坝”。这年12月30日，正式开始建设葛洲坝水利枢纽工程。

      大坝建成后，抬高了长江水位，有效地改善了三峡天然航道。“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”已不再是诗人的夸张和美好的幻想，如今已成为活生生的现实。

      葛洲坝水利枢纽建成于1988年，前后经过18个年始成。葛洲坝水利枢纽工程是一项综合利用长江水利资源的工程，具有发电、航运、泄洪、灌溉等综合效益。葛洲坝水利枢纽工程的兴建，将使坝的上游水位提高20多米，向上游回水100多千米，形成一个蓄水巨大的人造湖，同时也有效地改善三峡航道的险恶之情。为了保证建坝后的顺利通航，葛洲坝水利枢纽工程建有三座大型船闸，其中一号船闸建在大江上，面积相当于两个篮球场那么大，比著名的美国田纳西河上的威尔逊人字门还要大，可谓“天下第一门”。 葛洲坝水电站

      葛洲坝水利枢纽工程的研究始于50年代后期。1970年12月30日破土动工。1974年10月主体工程正式施工。整个工程分为两期，第一期工程于1981年完工，实现了大江截流、蓄水、通航和二江电站第一台机组发电；第二期工程1982年开始，1988年底整个葛洲坝水利枢纽工程建成。

      在大坝合拢过程中，当龙口只剩20米宽时，滔滔的江水咆哮着、怒吼着，25吨重的混凝土块一投下去马上就被发狂的江水轻易冲走，冲了再投，投了再冲，就这样一直持续了两个多小时，坝头仍毫无进展。后来截流大军用粗实的钢丝绳把四个25吨重的混凝土块联成“葡萄串”，两岸同时把两幢公众200吨的“葡萄串”抛入龙口，大坝才终于合拢。

      建坝后由于航道水位提高，一扫过去三峡航道上的险滩，使货运量由400万吨左右猛增到5000万吨上。发电是建坝的一个重要原因，现在大江和二江河道上各建一座低水头经流站，二江电站的机组是中国目前最大的低水头转桨式水轮发电机组。葛洲坝水电站的电流不断输往湖南、湖北、河南等地。为了防止泥沙淤积，大坝两边还建造了两座冲沙闸，用来束水冲沙。若无此装置，坝的上游只需100年就会被泥沙填平，整个工程全部报废。为了在特大洪水时泄洪，葛洲坝还具有泄洪闸，既下泄洪水，又对洪水起到缓冲作用，在一定程度上减轻洪水对下游的危险。

      葛洲坝不仅仅是一项重要的水利工程，同时也是一座纵贯南北的长江大桥,其坝顶建有铁路、公路和人行道，连接了鄂西地区的南北道路。游人参观葛洲坝，可先到葛洲坝工程局接待室观看大坝电动模型和大江截流彩色纪录片，然后上坝饱览壮丽的大坝风光。

      葛洲坝水利枢纽工程由船闸、电站厂房、泄水闸、冲沙闸及挡水建筑物组成。船闸为单级船闸，一、二号两座船闸闸室有效长度为280米，净宽34米，一次可通过载重为1.2万至1.6万吨的船队。每次过闸时间约50至57分钟，其中充水或泄水约8至12分钟。三号船闸闸室的有效长度为120米，净宽为18米，可通过3000吨以下的客货轮。每次过闸时间约40分钟，其中充水或泄水约5至8分钟。上、下闸首工作门均采用人字门，其中一、二号船闸下闸首人字门每扇宽9．7米、高34米、厚27米，质量约600吨。为解决过船与坝顶过车的矛盾，在二号和三号船闸桥墩段建有铁路、公路、活动提升桥，大江船闸下闸首建有公路桥。

      两座电站共装有21台水轮发电机组，其中：大江电站装机14台、单机容量12.5万千瓦，二江电站装机7台（17万千瓦2台、12.5万千瓦5台），总装机容量271.5万千瓦，每年可发电157亿千瓦时。电能用分别用500千伏和200千伏外输。

      二江泄洪闸是葛洲坝工程的主要泄洪排沙建筑物，共有27孔，最大泄洪量83900立方米/秒，采用开敞式平底闸，闸室净宽12米，高24米，设上、下两扇闸门，尺寸均为12×12米，上扇为平板门，下扇为弧形门，闸下消能防冲设一级平底消力池，长18米。大江冲沙闸为开敞式平底闸，共9孔，每孔净宽12米，采用弧形钢闸门，尺寸为12x19.5米，最大排泄量20000立方米/秒。三江冲沙闸共有6孔采用弧形钢闸门，最大泄量10500立方米/秒。如果您是汛期到此，那么您将观赏到：泄洪闸前，洪波涌起，惊涛拍岸。巨大的水头冲天而起，溅起的水沫形成漫天水雾，即使您立于百米之外，也会感到水气拂面，沾衣欲湿；如遇朗朗晴天，水雾反射的阳光，在泄洪闸前形成一道彩虹，直插江中，极为壮观。