郦道元（约466～527），字善长，北魏时涿郡（今河北省涿州市）人。他出身官宦世家，初任尚书礼部郎中、尚书主客郎中、太尉元丕掾属等小官，后因李彪引荐，任治书侍御史。太和十八年（494年），因李彪被弹劾，牵连罢官。景明（500～503年）年间任冀中镇东府长史、颖川太守，永平（508～511年）中任鲁阳太守。
郦道元少年时代就喜爱游览，成年作官后，就到各地游历，每到一地除参观名胜古迹外，还用心勘察水流地势，了解沿岸地理、地貌、土壤、气候，人民的生产生活，地域的变迁等。他发现古代的地理书——《水经》，对大小河流的来龙去脉缺乏准确记载；由于时代更替，城邑兴衰，有些河流改道，名称也变了，但书上却未加以补充和说明。郦道元决心亲自给《水经》作注。为了写《水经注》，他阅读有关书籍达400多种，查阅了所有地图，研究了大量文物资料，还亲自到实地考察，核实书上的记载。那时候，交通不便，路途险峻，但他不畏艰难，跋山涉水，考察各地的山水草木和岩洞、土质等。其中，发源于云台山区的清水、长泉及吴泽陂是他考察记录的重点之一，仅“清水”一条就记录了3100多字。
《水经》原来记载的大小河流有137条，1万多字，经过郦道元注释以后，大小河流增加到1252条，共30多万字，比原著增加20倍。书中记述了各条河流的发源与流向，各流域的自然地理和经济地理状况，以及火山、温泉、水利工程等。这部书文字优美生动，也可以说是一部文学著作。例如他在记述清水的源头时说：“上承诸陂散泉，积以成川南流，西南屈瀑布，垂岩悬河，注壑二十余丈，雷扑之声震动山谷，左右石壁层深，兽迹不交，隍中散水雾合，视不见底。南峰北岭，多结禅栖之士；东岩西谷，又是刹灵之图。其水历涧飞流，清冷洞观，谓之清水。”由于《水经注》在中国科学文化发展史上的巨大价值，历代许多学者专门对它进行研究，形成一门“郦学”。
郦道元为官清廉，执法严明，因此遭到朝廷权贵的忌恨，他们怂恿朝廷派郦道元到发生叛乱的地方当关右大使。527年，郦道元在赴任途中,和他的弟弟及两个儿子一起，被叛将萧宝夤杀害。