吴川市境东郊有吴家地，纳三川（鉴江、袂花江、梅江）之水，故曰吴川。
吴川在唐虞时代属南交。禹贡属荆扬南裔。殷、周属南越。周末属百粤。秦属象郡。西汉属南越。汉武帝元鼎六年（前111年）置州、郡、县，属交州合浦郡高凉县。吴属广州高凉郡、高兴郡高凉县。晋属广州高凉郡高凉县。宋元嘉年间（424-453年）始置平定县（吴川县前身），属广州高凉郡。齐仍之。梁、陈属扬州高兴郡。隋开皇九年（589年）废平定县改置吴川县，属扬州高凉郡。唐属邕管都督府罗州招义郡。五代南汉属罗州。宋开宝五年（1973年）废罗州属广南西路辩州，太平兴国五年（1981年）改辩州为化州，吴川随隶化州。元属湖广行省化州路。明属广东省高州府（洪武元年（1368年）属化州府，洪武九年改属高州府）。清沿明制仍属高州府。
民国2年（1913年），吴川属广东省高雷道。1925年属广东省南路行政委员公署。1932年，属南区绥靖公署。1936年，属广东省第七行政督察专员公署。1949年，属广东省第十三行政督察专员公署。
1949年10月1日，中华人民共和国成立，同年11月17日，吴川获得解放。1950年，吴川隶属广东省南路行政督察专员公署，9月，属广东省高雷区专员公署。1952年5月与梅茂县合并为吴梅县，1953年4月改称吴川县，属广东省粤西区行政公署。1956年属广东省湛江专区专员公署。1958年10月，吴川与化县合并为化州县，1961年4月分县，恢复吴川县，仍属湛江专区专员公署（1968年，因文化大革命改称湛江地区革命委员会）。1971年属湛江地区行政专员公署。1983年，实行市领导县体制，撤销湛江地区，分设湛江、茂名两市，吴川属湛江市。
今日之吴川，是1952年5月与梅茂县合并而成的。梅茂县始建于民国37年（1948年）。它以梅艹录市管理局辖区为主，与原茂名县管辖的三民、覃博、梅博3个乡和原为电白县管辖的王村港乡合并而成。梅录，在建县之前是县级市建制，后又是梅茂县治、吴川县治。历史悠久，水陆交通便利，商业发达，经济繁荣，素有"岭西大都会"之称。
以上出自吴川编的历史沿革，说明一下现在吴川东部地区（原梅茂地区）与原高州及化州地区的历史文化关系。