海胆，别名刺锅子、海刺猬，体形呈圆球状，就像一个带刺的紫色仙人球，因而有人称它为“海底刺球”、“龙宫刺猬”。世界上现存的海胆约有850多种，中国沿海约有100多种。常见的如马粪海胆、大连紫海胆、心形海胆、刻肋海胆等。海胆大多生活于海底，喜欢栖息在海藻丰富的潮间带以下的海区礁林间或石缝中，以及坚硬沙泥质浅海地带，具有避光和昼伏夜出的特性。
海胆还具有较广泛的药用功能。它的药用部位为全壳，壳呈石灰质，药材名就叫“海胆”。海胆不仅是一种上等的海鲜美味，还是一种贵重的中药材。我国很早就有海胆药用的记载，《本草原始》记载海胆有“治心痛”的功效，近代中医药认为“海胆性味咸平，有软坚散结、化痰消肿的功用。”。海胆的外壳、海胆刺、海胆卵黄等，可治疗胃及十二指肠溃疡、中耳炎等;同时，海胆壳还可制成工艺品，有些厂家还开发海胆食品，把海胆制成冰鲜海胆、酒精海胆和海胆酱等。
并不是所有的海胆都可以吃，有不少种类是有毒的。这些海胆看上去要比无毒的海胆漂亮得多。例如，生长在南海珊瑚礁间的环刺海胆，它的粗刺上有黑白条纹，细刺为黄色。幼小的环刺海胆的刺上有白色、绿色的彩带，闪闪发光，在细刺的尖端生长着一个倒钩。它一旦刺进皮肤，毒汁就会注入人体，细刺也就断在皮肉中，使皮肤局部红肿疼痛，有的甚至出现心跳加快、全身痉挛等中毒症状。
深圳南澳海胆以其肉质鲜嫩、味道清甜而远近闻名。无钱买鸡蛋，餐餐食海胆。”曾是在南澳流传甚广的一句俗话。在每年的农历三、四月，正是海胆最肥美的时候，近日许多游客纷纷结伴专程抵达南澳，一品海胆鲜味。
每年的农历三、四月在南澳看到，南澳海胆大如拳头，小如鸡蛋，布满尖刺，每根刺约有1寸至2寸长。由于南澳海域水质好，这里的海胆肉质更鲜嫩，味道更清甜，营养更丰富。每年的农历三、四月正是吃海胆的最佳时节。在途经南澳畬吓等片区时，在路边看到堆积如小山的海胆，许多当地妇女娴熟地用刀切开海胆的外壳，从中挑出金黄色的海胆卵。南澳当地老人讲，烹饪海胆的方法越简单越好，可以尽量保持海胆的原味和营养。海胆炒饭、海胆蒸蛋、海胆炒黄瓜、海胆粽子、海胆月饼……海胆浑身是宝，成为南澳当地极具特色的美食。在当地人眼里，海胆已成“聚宝盆”，为他们带来了更多财富。