中普陀寺位于洞头县本岛，规划占地400亩，规划建筑面积5万平方米，它是在原有寺院“洞灵寺”的基础上扩建而成的观音道场。与千年古刹相比，尽管只有短短10年，但几乎每个到过这里的人都会被它的快速发展和宏伟规模所折服。早在“洞灵寺”时，这里只有一座小得不能再小的佛殿，寺务处旁边一座同样破旧，但有着两百余年历史的神庙，佛殿前面则是高耸且冒着黑烟的大烟囱以及砖厂。整个佛殿周围，满山的坟墓使人一走进顿时升起一股荒凉之感。
    由于砖厂前面就是广阔的滩涂，每当海水涨潮，这里必将淹没。如果要去“洞灵寺”，必须要翻山而下才能到达。除此之外，这座岛屿的交通极不便利，由于当时还未修建跨海大桥，因此岛民出行、货物运输全靠轮船解决，而且即便是去离岛最近的温州城区，坐快艇也得70分钟左右。若是遇上台风或者大风天气，几天无法出岛，也是家常便饭。
    除了环境外，这里几乎没有正宗的佛教寺院，更别说专门的观音道场，而且已经建起来的寺院或神庙，大多都是岛民自发修建的，由于资金等问题绝大多数规模很小。此外，一些信众虽然有信仰，但分不清道教和佛教。用当地人的话说，“看到什么拜什么。”
中普陀寺就是在这样的环境里开始发展起来的。
    据信众回忆，当时他们非常希望找到一位好师傅去建寺弘法，将正宗的佛教带到洞头。而当得知在潮州开元寺任监院的芳振法师表示愿意过去看看时，他们几乎兴奋地睡不着觉。当即找到芳振法师请求他过去看看。
    由于担心这里环境太差，芳振法师不愿留下来，跟随芳振法师视察位置的信众一个劲地说“前面还可以再盖一座殿，房子还可以修得再漂亮一些。”但等见到开元寺的辉煌和宏伟后，这些信众都以为芳振法师不会过来了。
     其实，环境多差，芳振法师并不在意，因为他发现这里是块建观音道场的宝地。法师说，他决定过来原因有三：一是，当时洞头信众排队迎着海风迎接自己的场景，让他感到这里的民风淳朴；二是，这里的政府比较热情，而且开明；三是，这里地处南北普陀寺的中心地带，加上风水格局上乘，加以改造将如同“华严经”里观音住所普陀洛伽一样。
于是，一场翻天覆地的变化在原有的“洞灵寺”的基础上展开了。