黔江的历史可以追溯到远古时期，1985年12月17日到18日，四川省文物事业管理委员会旧石器古人类考察组在黔江冯家坝镇茶花村红土湾老屋基洞发觉到原料、半成品、残片等。考古发现证明，早在60万年前“人猿辑别”时，黔江一带就有人类祖先生息痕迹。

到夏商周时期，巴族开始在“先把文明”的基础上建立了以部落联盟为基础的奴隶制国家。

黔江地处渝鄂边境，周围土司常年征战，名族矛盾，地区矛盾尖锐复杂，因此，明王朝是这里为地处蛮疆、犬牙交错的军事要地，数次陈重兵于黔。明太祖洪武中，将重庆路为重庆府，黔江县直属重庆府。

1988年，国务院批准从四川省涪陵地区惜值四川省黔江地区。1966年9月15日。四川省委托重庆市代管黔江地区，1997年6月18日黔江区正式划分为重庆市，从此，黔江自治县隶属重庆市。

2000年6月，国务院批准撤销重庆市黔江开发区，黔江土家苗族自治县，归并设立重庆市黔江区。