棉湖中学又名棉湖镇第一中学，创建于1936年，初命名为揭阳二中，后曾改名揭西县东方红中学、揭西县第二中学，1970年改名为揭西县棉湖中学。[
    2006年，学校被评为广东省一级学校，2008年被评为广东省普通高中教学水平优秀学校，2013年，学校被广东省教育厅评为国家级示范性高中。
    据学校2012年自评报告中显示，棉湖中学占地138亩，建筑面积60501平方米，共有教师228人，70个教学班，学生3645人。

    截止至2015年2月，学校建有教学楼、实验楼、综合楼、校庆纪念馆、学生宿舍等10幢，建筑面积8万多平方米，阶梯教室2间、办公用房65间、普通教室90多间、多媒体教室85间；图书馆1间，藏书13万册；阅览室2间，读物300多种。校园内设地理园、生物园各1个，小园林区2处。活动区建有风雨体育场1个，400米标准田径场1个，足球场1个，另有标准篮球场6个，标准排球场4个，羽毛球场12个。