李延年，西汉音乐家，生年不详。汉武帝宠妃李夫人的哥哥。李延年原本因犯法而受到腐刑，负责饲养宫中的狗，后因擅长音律，故颇得武帝喜爱。一日为武帝献歌：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”李延年的妹妹由此入宫，称李夫人。后因李夫人生下了昌邑王刘髆，李延年也得以被封“协律都尉”，负责管理皇宫的乐器，极得武帝宠幸，“与上卧起，甚贵幸，埒如韩嫣”。李夫人去世后，爱弛，太初年间，因弟弟李季奸乱后宫，汉武帝下诏灭李延年和李季兄弟宗族。他是汉武帝时造诣很高的音乐家，中山人(今河北省定州市），出身倡家，父母兄弟妹均通音乐，都是以乐舞为职业的艺人。李延年不但善歌习舞，且长于音乐创作，他的作曲水平很高，技法新颖高超，且思维活跃，他利用张骞从西域带回《摩诃兜勒》编为28首“鼓吹新声”，用来作为乐府仪仗之乐，是我国历史文献上最早明确标有作者姓名及乐曲曲名，并用外来音乐进行加工创作的音乐家。后称他是佞之臣确是无中生有。

     李夫人，野史中又称李妍，中山（今河北省定县）人，是汉武帝最为宠爱的妃子之一。她是武帝宠臣、宫延乐师李延年的妹妹，贰师将军李广利的姊姊。李延年擅长音律歌舞，故而颇得武帝宠幸。一日延年为武帝献歌，歌词称：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”武帝闻得此曲，极为感慨叹息。武帝姊平阳公主便告诉武帝，歌中的佳人就是指延年的妹妹，即李夫人。李夫人随后得武帝召见，由是深得宠幸。

她是目前动用汉语资源来赞颂最多的美女：先后有“倾国倾城”、“绝世佳人”、“姗姗来迟”等成语以及西汉刘彻的《落叶哀蝉曲》、《李夫人歌》、《李夫人赋》，李延年的《佳人歌》，唐白居易的《李夫人》，美国意象派大师庞德的《Liu Ch'e》以及“玉搔头”、“怀梦草”等诗、词、歌、赋、典故均因其而来。也是在汉武帝陵寝“茂陵”中唯一女性墓葬。“夫人”是嫔妃的称号，李夫人没有留下她的名字，薄命不薄命难说，祸水不祸水也谈不上，但这位死后许多年还能让汉武帝恋恋不忘的李夫人却实在不寻常。她的开始和结局同样不可思议。武帝的无尽思痛几乎全在她计划之中，美艳的容颜是她受宠的原因，而更在于她做人极有分寸，不因武帝的宠幸忘乎所以。一句“遗世而独立”衬托了她的本质，有可遇而不可求的距离美。李白的那句“以色事他人，能得几时好？”也许是李夫人所说的最好注脚。　　《史记》与《汉书》都详略不同地记载了方士李少翁为汉武帝招李夫人魂的事。据东晋王嘉《拾遗记》：招魂时是用色青质轻的“潜英之石”，将李夫人的画像设在纱帐里，在灯烛下投影于“帐帷”之上。这是后代皮影戏的由来。白居易诗《李夫人》云：“伤心不独汉武帝，自古及今皆若斯。君不见穆王三日哭，重璧台前伤盛姬。又不见泰陵一掬泪，马嵬坡下念贵妃。纵令妍姿艳质化为土，此恨长在无销期。”但那种“遗世而独立”的凄清，千古之下只李夫人一人而已，远非杨贵妃的艳俗可比。