10岁起就给地主揽工，1929年逃荒到延安县碾庄乡石家畔村落户。
1935年红军解放了石家畔，他分到了窑洞和土地，打心眼里感激共产党，并认准跟着共产党闹革命就会过上好光景。1936年初加入中国共产党后担任村干部，能及时完成上级下达的各项任务。
抗日战争进入战略相持阶段后，国民党顽固派消极抗日、积极反共，对陕甘宁边区实行包围封锁。边区军民积极响应中共中央的号召，开展大生产运动。杨步浩夫妇和其兄、侄早出晚归，精耕细作，努力生产，以实际行动支持抗战。1943年初，杨被评为劳动英雄。同年2月，他和其他劳动英雄一同去南泥湾慰问八路军三五九旅，王震旅长告诉他们，毛泽东主席、朱德总司令也同战士们一样要完成生产任务。杨听后心情十分激动，主动要求为毛主席、朱总司令代耕。
当杨的要求得到县委同意后，他便托人写信报告了毛泽东。毛泽东当即回信表示感谢。1944年麦收后，杨赶着两头毛驴将晒干的一石小麦送到中共中央驻地杨家岭，代毛泽东交纳公粮。毛泽东亲切地接见了他，当问到他为什么要代自己和朱老总耕田时，杨含泪介绍了自己的苦难身世后说：“吃米不忘种谷人。我现在翻了身，不能忘记共产党和您的恩情呀!”