南华寺始建于南北朝梁武帝天监元年（公元502年）。据史料记载，年印度高僧智乐三藏自广州北上，途经曹溪，"掬水饮之，香味异常"，"四顾群山，峰恋奇秀"，"宛如西天宝林山地"遂建议在此建寺。天监三年，寺庙建成，梁武帝赐"宝林寺"名。后又先后更名为"中兴寺"、"法泉寺"、至宋开宝元年（公元968年），宋太宗敕赐"南华禅寺"，寺名乃沿袭至今。因禅宗六祖在此弘法，也称六祖道场。南华寺建筑面积一万二千多平方米，由曹溪门、放生池、宝林门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、灵照塔、六祖殿等建筑群组成。现建筑除灵照塔、六祖殿外，都是1934年后虚云和尚募化重修的。

禅寺文化：

《望南华》

文天祥北行近千里，迷复忘西东。

行行至南华，匆匆如梦中。

佛化知几尘，患乃与我同。

有形终归灭，不灭惟真空。

笑看曹溪水，门前坐松风。