黄国时期

     潢川古称光国，《禹贡》载：“为扬州之域，三代因之”。春秋时为黄国，是中华黄姓发源地，战国春申君黄歇故里，鲁僖公十二年(公元前648年)，楚灭黄，黄地入楚。秦并诸侯，分全国为36郡，今潢川地属九江郡。

弋阳时期

     西汉初(公元前206年）置弋阳县，隶汝南郡。东汉初(公元前26年)改弋阳为弋阳侯国，仍隶汝南郡。三国时期，魏黄初元年置弋阳郡，弋阳县为郡治，辖弋阳、期思、轪和西阳四县，隶豫州。

定城时期

     北齐武平元年(570年)，更名定城县，仍为弋阳郡治所（今潢川南城）；陈宣帝十一年(579年)北周攻占定城，改弋阳郡为淮南郡，定城为郡治；宋、齐、北魏、北齐、北周，曾改为南郢州、淮南郡，隶属豫州；隋开皇三年(583年)废淮南郡，直属光州（州治为今光山）；大业三年(607)光州改为弋阳郡，定城属之。

光州时期

      唐武德三年(620年)改弋阳郡为光州，另置弦州，定城为治所；贞观元年(627年)废弦州，定城属光州；太极元年(712年)光州州治由光山迁至定城；天宝元年(742年)改光州为弋阳郡；乾元元年(758年)复为光州。

      宋宣和元年(1119年)光州改为光山军，不久又属光州；绍兴二十八年(1158年)为避太子光瑛讳，改光州为蒋州，定城均为州郡治；嘉熙元年(1237年)兵乱，光州徙治商城县金刚台。

      元至元十年(1273年)置光州招讨司，至元三十年光州改为汝宁府，定城为治所。

      明洪武元年(1368年)省定城县入光州，洪武四年光州属中都临濠（háo）府（治今安徽省凤阳县），洪武十三年仍属汝宁府。

      清雍正二年(1724年)升光州为直隶州，隶河南布政使司，辖光山、固始、息县、商城4县。

潢川时期

      民国二年（公元1913年），改光州直隶州为潢川县；民国十七年，为第三行政区治所，辖潢川、光山、固始、息县、商城、信阳、罗山、正阳八县；民国二十一年，为河南第九行政督察专员公署，辖潢川、光山、固始、息县、商城、信阳、罗山、经扶（今新县）八县。

     1949年1月潢川解放，设潢川专署，辖潢川、光山、固始、商城、息县、淮滨、新县七县；1952年并入信阳地区至今。

      2009年被河南省政府增列为省直管县。