在土家语中“舍巴”，意为“摆手”；“日”，即“做”。土家语动宾倒置，“舍巴日”，汉语直译为“做摆手”，意译为“摆手舞”。如果说过年是土家族最富民族特色的节日，而“舍巴日”就是节日中最富民族特色的歌舞。

    “舍巴日”是土家族祭祀祈祷的一种活动，一般在年节举行，并发展为祭祀、祈祷、歌舞、社交、体育竞赛、物资交流等综合性的民俗活动。“摆手”有大、小之分。

     每隔三、五年举行一次的叫“大摆手”。“大摆手”规模大、套数多、时间长，历时七、八天，与集市贸易、文艺体育活动一起，在“摆手堂”前举行。“摆手堂”，在土王祠。“小摆手”规模小，套数少，一般是一至三天，多在本氏族祠堂举行。土家人在摆手活动中，追忆祖先创业的艰辛，缅怀祖先的功绩，展示土家先民的生活场景，整个活动都着浓厚的祖先崇拜痕迹。

    土家“摆手舞”是最具土家族民族特色、最能反映土家族古老风俗的民间舞蹈，已有近千年历史。土家族“摆手舞”集歌、舞、乐、剧于一体，表现开天辟地、人类繁衍、民族迁徙、狩猎捕鱼、桑蚕绩织、刀耕火种、古代战事、神话传说、饮食起居等广泛而丰富的历史和社会生活内容。相传摆手舞源于古代的巴渝舞，是古代的一种战舞，始于远古，繁盛于明清时期。 舍巴分为单摆、双摆、大摆手、小摆手数种。跳摆手舞不拘人数多少，多者上万，少者数百，摆手时以鸣大锣、击大鼓呼应节奏，气势恢宏，动人心魄。主要特点是手脚呈同边动作，翩翩进退，成对成双，节奏鲜明生动。摆手歌长达数万行，堪称土家族史诗。舞姿大方、粗犷，声音洪亮、震撼，民众喜闻乐见。