1831年，石达开出生于广西贵县（今贵港市）北山里那邦村一个小康之家，客家人，原籍广东和平县，母亲是壮族人，有两妹一姊，没有兄弟。石达开幼年丧父，八、九岁起独撑门户，务农经商之余，习武修文不辍，十三岁时处事已有成人风范，因侠义好施，常为人排难解纷，年未弱冠即被尊称为“石相公”。

      石达开被认为是太平天国将领中最富有谋略的人。曾国藩说“查贼渠以石为最悍，其诳煽莠民，张大声势，亦以石为最谲”，左宗棠说“石逆狡悍着闻，素得群贼之心，其才智出诸贼之上，而观其所为，颇以结人心，求人才为急，不甚附会邪教俚说，是贼之宗主，而我所畏忌也”。

      太平军的高级将领们对石达开的胆略十分推崇，如忠王李秀成谈及各王优劣才能时“皆云中中，而独服石王，言其谋略甚深”，英王陈玉成认为太平军将领“皆非将才，独冯云山石达开差可耳”。不只如此，他还赢得了众多与他敌对立场的人的敬重，如文人周洵在《蜀海丛谈》中称其为“奇男子”，清朝一位贡生在湘军军宴上公开说他有“龙凤之姿，天日之表”，在大渡河畔与他为敌的许亮儒对他的英雄气概与仁义之风钦佩不已。直到他死去近40年后，由清朝文人所撰的著作《江表忠略》之中还有这样的记叙：“至今江淮间犹称……石达开威仪器量为不可及。”