纵贯伯夷的人生轨迹，充盈着一股中国独有的“伯夷精神”，它是伯夷文化的核心和精髓。孔子是这种精神权威解读者，他概括的“不念旧恶”、“求仁得仁”的“积仁洁行”，与“不降其志，不辱其身”的清风高节，抓住了伯夷精神内涵的本质。应该看到，“伯夷精神”不是凝固不变的。在不同的历史语境中，不同尚好和需求的人们对“伯夷精神”有不同的解读；随着时代的前进，经过充实光大的“伯夷精神”，将可能获得现代的意义，或者成为可以现代意识去理解的历史文化。 一

孟子是继孔子之后伯夷精神最重要的解读者。但对伯夷的评价，显然比孔子低得多。从现象看，当公孙丑问他“伯夷之行何如”（亦即孟子之心可愿比伯夷否？）时，孟子答曰：“不同道。非其君不事，非其民不使；治则进，乱则退，伯夷也。何事非君，何使非民；治亦进，乱亦进，伊尹也。可以仕则仕，可以止则止，可以久则久，可以速则速，孔子也。皆古圣人也，吾未能有行焉；乃所愿，则学孔子也。”（《公孙丑上》）作为孔子的信徒，孟子当然不赞成伯夷“非其君不事，非其民不使，治则进，乱则退”的原则，但用“非其君”（非己所好之君）则不事，“非其民”（不以正道而得之民）则不使，倒是准确地概括了伯夷的本质的。这一意见，孟子曾在不同场合反复表述过。《万章下》曰：“伯夷，目不视恶色，耳不听恶声。非其君不事，非其民不使。治则进，乱则退。横政之所出，横民之所止，不忍居也。思与乡人处，如以朝衣朝冠坐于涂炭也。当纣之时，居北海之滨，以待天下之清也。”《公孙丑上》则曰：“伯夷，非其君不事，非其友不友。不立于恶人之朝，不与恶人言。立于恶人之朝，与恶人言，如以朝衣朝冠坐于涂炭。推恶恶之心，思与乡人立，其冠不正，望望然去之，若将浼焉。是故诸侯虽有善其辞命而至者，不受也。不受也者，是亦不屑就已。”孟子再三突出他“不立于恶人之朝，不与恶人言”的“清介”，为的是要导引出下面的结论：“伯夷隘，柳下惠不恭；隘与不恭，君子不由也。”朱熹《孟子集注》谓：“隘，狭窄也。不恭，简慢也。夷、惠之行，固皆造乎至极之地，然既有所偏，则不能无弊，故不可由也。”孟子出于一己的成见，竟然丢弃了备受孔子赞扬的“不念旧恶，怨是用希”，而朱熹《论语集注》评论说：“其介如此，宜若无所容矣，然其所恶之人，能改即止，故人亦不甚怨之也。”既说伯夷的清介，又说伯夷的宽容，就比孟子来得客观全面。孟子最感兴趣的是伯夷的“廉”。《滕文公下》曾对号为廉士巨擘的陈仲子，作了异常苛刻的批判。陈仲子乃齐之世家，以兄之禄为不义之禄而不食，以兄之室为不义之室而不居，孟子认为这不能算廉，理由是：“仲子所居之室，伯夷之所筑与？抑亦盗跖之所筑与？所食之粟，伯夷之所树与？抑亦盗跖之所树与？是未可知也。”朱熹《孟子集注》解道：“言仲子以母之食、兄之室，为不义而不食不居，其操守如此。至于妻所易之粟，于陵所居之室，既未必伯夷之所为，则亦不义之类耳。今仲子于此则不食不居，于彼则食之居之，岂为能充满其操守之类者乎？”孟子强调廉要有分辨，不苟取，而惟伯夷可以当之，“故闻伯夷之风者，顽夫廉，懦夫有立志。”（《万章下》）则是很有识见的。正如孙?]《孟子注疏》所说：“言伯夷清洁其身，不欲以乱色留于明，奸声留于聪也。于是使闻伯夷之清风者，顽贪之夫莫不变而为廉洁之人，懦弱之夫莫不变而为能有立其刚志也。” 和孟子一样，战国时代政治家心目中，伯夷是“廉”的象征。《战国策》卷五《秦三》，记蔡泽谓应侯曰：“……君之功极矣，此亦秦之分功之时也！如是不退，则商君、白公、吴起、大夫种是也。君何不以此时归相印，让贤者授之，必有伯夷之廉，长为应侯，世世称孤，而有乔松之寿，孰与以祸终哉？此则君何居焉？”《战国策》卷二十八《韩三》，记或谓韩王曰：“秦之欲并天下而王之也，不与古同。事之虽如子之事父，犹将亡之也。行虽如伯夷，犹将亡之也。行虽如桀纣，犹将亡之也。虽善事之无益也。”取的都是伯夷的廉让与品行。那么，为什么他们都漠视伯夷的“不念旧恶，怨是用希”，否认伯夷的“不降其志，不辱其身”呢？究其本质，实与春秋列国纷争的形势密切相关。其时战争多因争夺土地与人口而发，故孟子谓“春秋无义战”，刘向《战国策叙》更将春秋之后“礼义衰矣”的情形说得淋漓尽致：“篡盗之人，列为侯王；诈谲之国，兴立为强。是以转相放效，后生师之，遂相吞灭，并大兼小，暴师经岁，流血满野，父子不相亲，兄弟不相安，夫妇离散，莫保其命，湣然道德绝矣。”当此“君德浅薄”之际，“为之谋策者，不得不因势而为资，据时而为画”，“度时君之所能行，出奇策异智，转危为安，运亡为存”。孟子、孙卿等儒术之士，尚且倡“可以仕则仕”与“法后王”，以苏秦、张仪为代表的朝秦暮楚的游说权谋之徒，甚至厚颜无耻说出“臣之不信，是足下之福也”的话来，自然就更谈不上风骨与气节了。

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