“棒棒”一词来源于民间。在旧中国，他们大多被称为“脚夫”或“苦力”，是生活在城市最底层的劳动

者。

“棒棒军”之名大致是在80年代末期90年代初才开始流行起来的 。因名字既形象又通俗，很快就被重庆人接纳。到了90年代，越来越多的棒棒在重庆活动，他们凭自己双肩扛下天下，因为他们通常是群体活动，所以又被称为“棒棒军”。

1997年，重庆方言剧《山城棒棒军》的播出，直接将“棒棒军”这个纯粹的民间称谓进行了一次全国化的命名普及，乃至吸引了世界各国人民的关注。

关于重庆全市“棒棒”的数量，历来都有争议，有说上百万的，有说三四十万的。

作为一种特殊的谋生手段，由于“棒棒军”群体的流动性和随意性极大，官方不可能获得具体准确的数字。但不管如何，数字的逐年递减确是一个大趋势。

 棒棒进城是城镇化的一个缩影，把归宿寄托在土地，则是城镇化过程中遇挫的悲观反应。棒棒岗位的存在，发挥着提供就业岗位、吸收农村剩余劳动力的作用，没有棒棒，剩余劳动力的转移出口将变窄，从而带来严重的社会问题。

没有棒棒，朝天门批发市场就会周转不灵；没有棒棒，城市居民的生活不会那么方便；重庆城，因棒棒变得更便捷，城市化进程更快。

棒棒军是山城的一大景观——假如你坐在重庆的公汽上，几乎经过每个站台，都能看到三五成群的棒棒。每当一辆公汽到站，那些脚踏解放鞋、揣着竹筒的棒棒，眼睛就在顷刻间放出光亮，并立即随着缓缓进站的公共汽车迅速跑动。

诗人傅维这样描述：在重庆，你的朋友甚至你自己喝醉了，可以请棒棒把他们或你背回去；女友过生日，可以请一群棒棒把花送去，还献上一首《生日快乐》歌；如果你的宠物遭遇不幸，你可以请棒棒来帮哭，他们可以哭得摧肝裂胆，涕泗纵横。如果你偶然想来次夜不收，棒棒可以往你家里打电话，帮你圆谎；如果你看不惯某人，他可以跳起脚帮你骂他；如果你心情不好，他可以陪你喝酒——往往还蛮有效。

棒棒跟黄葛树一样，代表着这座城市市民坚韧乐观的性格———栽在哪，就活在哪。他们，在某种程度上，象征着这座城市不可摧毁的精神！