杜海林是四川省旺苍县东河镇石坝村人，1917年出生。家境贫寒，十多岁就到山上背煤，补贴 家计。1933年，杜海林参加了红四方面军。抗日战争中，杜海林带领一个班，化装成抬花轿、送新娘的队伍，花轿里装的都是手榴弹和炸药包。当吹吹打打、热 热闹闹的一行人走到日军炮楼时，日军纷纷从炮楼里出来看热闹，杜海林指挥全 班将花轿里的手榴弹扔向日军，仅用了15分钟，就端了日军的炮楼。这件事，解放后由上海儿童出版社编绘成连环画，书名叫《十五分钟的战斗》。杜海林是个见仗就想打，打起仗来不要命的人物，但他不卤莽，吃亏的事从不干。

1945年，他当团长，所在的团担任主攻延津，由于远距离奔袭，准备不充分，一无炸城墙的炸药，二无登城的云梯 ，杜海林指挥部队趁敌人未及关城门之际冲了 进去。攻克延津后，他率部进至新乡以东，突然发现敌一个工兵团，他指挥部队 冲上去，俘虏就抓了1800名。在稽汪作战时，他被炮弹炸伤背部，成为叁等甲级 残废军人。在邯郸战役中，杜海林率本团攻入一个叫南旗杆漳的村子，但配属作战的另一个团未能攻入，结果杜海林团被围在村里。彻夜激战，这一仗打得十分艰苦，杜海林指挥部队依托叁个院落与敌对峙，敌军用炮火掀掉房顶，摧毁墙壁 ，杜海林手下2300人，最后仍能作战的只有百余人，正在危急时刻，敌军也因伤亡惨重停止了进攻。杜海林伺机指挥部队策应我援军，反败为胜。刘邓挺进大别 山，敌军尾追而来，吴忠率62团和骑兵团阻击尾追之敌。阻击任务完成之后，山洪爆发，吴忠所部被阻隔于淮河北岸。吴忠指挥部队沿河岸向东节节阻击和侧击尾追之敌，由62团掩护骑兵团过河，再由杜海林率62团3营掩护团主力过河。团主力过河后，杜海林指挥3营连续击退敌军多次冲击，利用夜色突然调头北上，甩掉追兵后，路过一个村子。经侦察村里有200国军，杜海林也不放过，指挥3营冲进村子，消灭了敌军，还抓到国民党豫南五个县的县长。杜海林命令3营白天在村子里隐蔽，入夜后冒充国军在河边寻找到船只，半渡出现敌情，国民党县长们蠢蠢 欲动，情急之下，杜海林下令将俘虏扔进了淮河。率3营安全归建，在张家口作战中，他再次负重伤。他先后9次负伤，4次荣立二等功。

1951年，杜海林被任命为16军46师代师长，率部从贵州出发，准备入朝。他在动员会上说：马上就要打仗了，羊头狗头，一律给我剃成光头！后因朝鲜战场打打停停，16军一时未能入朝，杜海林调南京军事学院学习。1953年，16军正式入朝 ，杜海林任46师师长，在朝鲜升任16军副军长。1958年16军回国，驻防长春。1964年杜海林毕业于高等军事学院，晋升少将。获二级八一勋章、二级独立自由勋 章、二级解放勋章。文革中，杜海林调新疆，任生产建设兵团副司令员。因他坚 决反对武斗，开罪黄永胜，曾被电召回京面责。兵团解散后，调任新疆军区后勤 部部长。1986年去世。