唐初名黔

唐武德元年（618）石城县改属黔州，其县治移无慈城，即今县坝老鹰关。贞观四年（630）迁今联合镇。天宝元年（742）改名黔江，属黔安郡（黔州）。

唐高祖武德元年（618），改黔安郡为黔州，复置石城县，县治设于县坝无慈城（舟白街道姚坪村老鹰关）隶属黔州。唐太宗贞观四年（630）将石城县治所迁至楠木坪（今黔江区城东街道后街丹兴路一带）。唐玄宗天宝元年（742），石城县更名黔江县，“黔江”之名沿用至1983年11月。唐末的五代十国时期，黔江县属黔州。清光绪《黔江县志》载：“县本无江，以黔江名者，缘黔中所出之乌江以为名”，在唐代，黔江辖及乌江沿岸，当时乌江叫“黔江”，故县以“黔江”命名。

宋、元时期，黔江属四川绍庆府。北宋真宗咸平四年（1001），分西川、峡西两路为益州路，益州路、梓州路、利州路、夔州路总称川峡四路，后简称四川。南宋理宗绍定元年（1228），黔州升为绍庆府，属四川夔州路，府治仍在彭水，辖黔江、彭水2县56个羁糜州。清咸丰《黔江县志》载："黔江自宋、元以来，半没于夷，为龚、胡、秦、向四土豪所据。龚据水寨，秦据册山，胡据峡口，向据后坝"，即宋太祖建隆元年（960）至明太祖洪武元年（1368）的408年间，黔江被周边的唐崖、忠路、大旺、石柱、酉阳等土司包围并被不断蚕食，境内龚胡秦向等大姓又不得不拥兵自保，中央政权对此鞭长莫及、王法不到。元惠宗至正二十二年（1362），明玉珍在重庆建立“大夏”（10年），黔江县为其属地。

黔江地处渝鄂边境，周围土司长年争战，民族矛盾、地区矛盾尖锐复杂。因此，明王朝视这里为"地处蛮疆，犬牙交错"的军事要地，数次陈重兵于黔。明太祖洪武中，降重庆路为重庆府，黔江县直属重庆府。洪武五年（1372），明朝庭派蓝玉征讨黔江，平抑龚、胡、秦、向势力，省黔江县入彭水县；十一年（1378），蓝玉再次征黔，置黔江守御千户所，直属四川都司重庆卫，驻设官兵1216人，屯守各半；十四年（1381），复置黔江县，黔江所、县并立，文武兼治，持续275年。

清世祖顺治元年（1644），改重庆卫为重庆府，黔江县属重庆府。清圣祖康熙元年（1662）改黔江守御千户所为黔彭营（设游击官），防守黔江、彭水、武隆3县4汛，兼辖酉阳、石耶、地坝、平茶、邑梅5土司。清世宗雍正四年（1726），以黔江县置黔江厅，直隶重庆府；十二年（1734），黔江厅、彭水县合并设置黔彭直隶厅，厅治楠木坪；十三年（1735）“改土归流”，废酉阳宣慰司，其地归黔彭直隶厅，同时，废平茶洞长官司，设立秀山县，隶属黔彭直隶厅。清高宗乾隆元年（1736），废黔彭直隶厅，改置四川行省酉阳直隶州，辖酉阳、秀山、黔江、彭水4县。

1911年1月3日、11月13日，黔江革命党人（同盟会员）温朝钟等举行"庚戌辛亥起义"，推翻清朝统治，成立军政府。国华民国元年（1912），废府、州、厅，黔江直属四川省军政府。在四川"防区制"时期，黔江属刘湘防区。中华民国二十四年（1935）川政统一后，黔江属四川省第八行政督察区（即酉阳专区）。1939～1944年，国民党第六战区（辖四川、云南、贵州、西康、湖南、湖北等省区域）长官司令部设于湖北恩施，武汉失守后，长官司令部部份机关迁驻黔江正阳乡大路坪（今正阳街道）。1945～1947年，川黔湘鄂绥靖公署（辖56军）设在黔江城，控制四川酉阳，贵州铜仁，湖南芷江、沅陵、永顺，湖北恩施6个专区及其县份。

1949年11月12日，中国人民解放军解放黔江，11月25日，成立黔江县人民政府，隶属川东行政专区，县政府驻三多镇（后改为联合镇，今城东街道）。1950年1月23日，置酉阳专区，辖酉阳、秀山、黔江3县。1952年9月，酉阳专区并入涪陵专区，黔江县转隶涪陵专（地）区，同时将酉阳县所属的三、九、十七3区14乡划归黔江管辖。1983年11月，国务院批准撤销黔江县、设立黔江土家族苗族自治县（次年11月13日举行自治县成立大会）。

1988年5月18日，国务院批准从四川省涪陵地区析置四川省黔江地区（11月挂牌办公），行政公署驻黔江自治县联合镇（今城东街道），后迁西山行署街759号（今城西街道），辖石柱土家族自治县、彭水苗族土家族自治县、黔江土家苗族自治县、酉阳土家苗族自治县、秀山土家苗族自治县。

1996年9月15日，四川省委托重庆市代管黔江地区，1997年6月18日黔江地区正式划归重庆市，从此，黔江自治县隶属重庆市。1998年6月18日，国务院批准撤销四川省黔江地区，设立重庆市黔江开发区，开发区仍辖黔江、酉阳、秀山、彭水、石柱5自治县。

2000年6月，国务院批准撤销重庆市黔江开发区、黔江土家苗族自治县，归并设立重庆市黔江区（9月28日在大众广场举行成立挂牌仪式），区政府驻行署原址，隶属重庆市直辖，成为重庆市唯一的少数民族区。