1903年，清朝赦定牡丹为国花；1915年版《辞海》载：“我国向以牡丹为国花”；1929年，前国民政府将梅花定为国花。
“国色朝酣酒，天香夜染衣。”牡丹的国色天香从古至今，一直被人们颂赞不己。牡丹的栽培历史早在魏晋南北朝时就已有记载，到了唐宋，牡丹的栽培技术己有很大的发展。在唐朝，牡丹更是艳压群芳，被誉为“花王”。“春风得意马蹄疾，一日看遍长安花。“这里的长安花，就是牡丹。明朝迁都北京，在极乐寺内遍植牡丹。清朝时有一位亲王到极乐寺观赏牡丹，题匾曰：“国花寺”，可见远在清朝，牡丹就已戴上国花的桂冠。
牡丹，以其雍容华贵、富丽端庄的独特魅力，自古以来，便被尊为“国色天香”、“花中之王”，成为中国的“国花”。
牡丹初无名，混称芍药。直到秦汉时始从芍药中分出。到了魏晋南北朝时代开始繁荣起来，距今已有1500多年的栽培历史。牡丹有“富贵花”“百两金”之称。寓意为“吉祥之物”“幸福之花”。牡丹也最具有时代精神和民族文化特色，象征着我们国家和民族的兴旺发达，繁荣昌盛，人民幸福生活的现实和孜孜不倦的追求。
目前我国许多地方都已行程牡丹种植产业，带动了当地的经济发展，提高了农民收入。第七届牡丹观赏节在巢湖市召开时，巢湖市市长夏望平就指出：“它（牡丹观赏节）的宗旨在于文化搭台，经济唱戏，科技唱戏。”
为什么对于哪种花能够入选国花大家如此紧张？有业内人士分析，除了对于花、花文化的热爱，还有其他利益的考虑。一旦一种花得到“国花”的尊贵称号，它以及相关的文化、产业、行业协会的发展将得到前所未有的重视，经济效益是不可估量的。

国花的评选

如今，中国尚未决定现代意义的国花，是将分布在黄河流域的牡丹作为国花，抑或将分布在长江流域的梅花作为国花，中国有关方面为此犹豫不决。牡丹象征着雍容华贵，与目前国家经济现状和政府所宣传的“节俭”不甚相符；梅花象征着坚忍内敛，与开放性的国家政策稍有出入。国花无法确定的背后似乎是上述理念冲突在起作用。
1986年11月20日上海文化出版社、上海园林学会、《园林》杂志编辑部、上海电视台“生活之友”栏目联合主办的“中国传统十大名花评选”，结果依次是梅花、牡丹、菊花、兰花等。由于这次中国名花评选活动，组成了以陈俊愉教授为首的114位专家的评委会，是全国性的评选，又由于结果是1987年得出的，所以往往称为“1987年的中国十大名花评选活动”。
但是也有人质疑称：评选国花问题上，最要紧的是要有一套公开、公正的程序和标准，同时，必须要有全国公众的广泛参与。试想，如果还像1986年那样，根本没有引起公众的参与热情，十多亿公民只投来可怜的15万选票，却要将这样缺乏广泛参与性的评选结果作为全国公认的“国×”介绍给全世界，这样的评选活动到底是在凝聚还是在瓦解公众的爱国热情？
还有报道称：根据1994年全国人大八届二次会议第0440号“关于尽快评定我国国花的建议”议案，批转农业部办理，责成中国花卉协会负责具体组织。同年3月，成立了由全国人大常委会副委员长陈慕华任名誉组长、何康任组长的国花评选领导小组，在全国范围内开展了国花评选活动，经专家小组讨论确定了我国国花评选条件为：
(1)栽培历史悠久，适应性强，在我国大部分地区有影响，在国际上居领先地位。
(2)花姿、花色等特性能反映中华民族优秀传统和性格特征。
(3)用途广泛，为广大人民群众喜闻乐见，具有较高的社会、环境和经济效益。
自中国花协有组织有领导地在全国各地开展了国花大讨论以来，《中国花卉报》陆续刊登了许多著名人士及广大群众对推选国花展开了热烈讨论的消息。据《中国花卉报》刊载，已提名作为中国国花候选花的种类有：梅花、牡丹、菊花、兰花、月季、杜鹃花、山茶花、荷花、桂花、中国水仙花、石榴、腊梅、迎春、桃花、映山红、君子兰、萱草、金花茶、金边瑞香、紫薇、栀子花、珙桐(鸽子树)、一串红与英蓉花等数十种之多。经过近十个月讨论，已经圆满完成任务。
根据31个省区市(包括深圳特区)上报结果，赞成一国—花(牡丹)的有18 个省，占58．06％。赞成一国四花(牡丹、梅花、菊花、荷花)的有11个省，占35．48％。有2个省提出新的四花方案，即以兰花换荷花，占6．45％。全国国花评选领导小组经过认真研究，一致同意“牡丹”为我国的国花。其他呼声较高的兰花(春)、荷花(夏)、菊花(秋)、梅花(冬)为中国四季名花。如此，兰(春)、荷(夏)、菊(秋)、梅(冬)四季分作韶华主，总领群芳是牡丹。国花与四季名花形成众星捧月的态势，岂不更能反映我中华民族繁荣昌盛、清廉坚贞、高尚的精神。上述评选结果及详细情况，按程序由农业部上报到全国人大常委会，以期在1995年的人大会议上审定颁布。消息透露出来后，引起陈俊愉院士等人的强烈愤慨，立即召开新闻发布会坚决反对确定牡丹为国花，结果，全国人大以“分歧太大”为由搁置了牡丹为国花的决定。至此，群众性的国花评选活动暂告一段落。
在1994年的这次评选中，中国牡丹两大基地——河南洛阳市、山东菏泽市及中国花协牡丹、芍药分会联合了全国以牡丹为市花或生产、研究牡丹的十多个省市代表成立了全国牡丹争评国花办公室。洛阳成立了市长亲自挂帅的“领导小组”，再加上北京、陕西省西安市、山东省菏泽地区等的加盟，联合成立了“全国牡丹争评国花办公室”，四方“游说”，力捧牡丹为国花。
近些年来，河南洛阳、山东菏泽、四川彭州、江苏常熟四地以牡丹为代言的城市，为支持牡丹成为国花，特意成立了“中国牡丹行”旅游合作联盟，发布的首推牡丹为国花的共同宣言。

各方对于国花的主要观点
牡丹和梅花，彼此还有一种文化意味上的分别。牡丹是大众化的，是普罗大众欣赏品位的代表。相对于牡丹的群体欣赏口味，观赏梅花更多是一种个体的审美体验，因为它历来被更为敏感的知识分子所把持。无疑，梅花及其象征的精神，是由历代知识分子总结赋予的。时乖命蹇的时候，他们以梅花自我期许，并且把梅花人格化，甚至“梅妻鹤子”。普罗大众在勤苦劳作之余，可怜而有限的感官之娱，必然指向色彩浓烈喜庆的东西比如牡丹，而审美意义上的梅花之“瘦”，却可能无法激起甚至无暇激起他们内心的共鸣