六盘水市是我国三线建设的产物。根据毛泽东同志关于加强基础工业和战备的指导思想，把全国划分为一、二、三线战略布局，中共中央作出了建设“大三线”的战略决策，国务院决定在贵州西部煤炭资源丰富的六枝（原郎岱）、盘县、水城三个县境内建立煤炭基地，六盘水这个由县名第一个字组合而成的专用地名由此产生。
一、六盘水的历史变迁
六盘水市境内史前是古人类的重要发源地。贵州省目前发现的早期智人主要分布在六盘水市。盘县大洞出土的距今20多万年的人牙化石呈现直立人向早期智人过渡的特征，被命名为“大洞人”。水城硝灰洞出土的距今8万年的人牙化石具有早期智人的特征，被命名为“水城人”。六枝桃花洞出土的距今一万多年的人股骨化石也具有早期智人的特征，被命名为“桃花洞人”。
今六盘水市所辖境内春秋时期为牂牁国属地；战国时期，市境内为夜郎国属地，由于金属工具的使用，已进入了农耕时代，并反映奴隶制生产关系的特征；秦统一中国后，为巴郡汉阳县属地；汉代，中央王朝派使者通往六盘水境内，设立郡县，市境内分属牂牁郡夜郎县、宛温县、平敕县和犍为郡汉阳县、鄢县，郡县设立后，驻军推行了屯田政策，这时，大批移民迁入夜郎地区，促进了当地政治经济文化社会的发展。东汉以后，屯田制逐渐被瓦解，许多毫民发展成为封建贵族，反映出了封建制生产关系的特征。
三国魏晋南北朝时期，彝族先民从滇东北向今市境内和黔西广大地区发展，逐步战胜了当地的濮人而占有其地，实行了封建领主制统治。三国时期，市境内分属“南中”的牂牁郡平夷县和兴左郡宛温县；魏仍分属牂牁郡平夷县和兴左郡宛温县；晋也属牂牁平夷县和兴左郡宛温县。隋时期，改郡为州，唐承隋制。唐代今市境内南为盘州地，北为汤望州地。中央王朝为了通过土官实施对其地的间接统治，将二州合并为羁縻州。唐后期至宋末，中央王朝对土酋封以王号，借助土酋力量对抗南诏和大理国。今市境内作为缓冲地带，南为于矢部地（自杞国），东北为牂牁国（后称罗殿国），北为罗氏鬼国，这三个藩国均为少数民族政权。
元代，于矢部地（自杞国）被命为于矢万户，后改为普安路总府；罗殿国被命为普定万户，后改为普定府；罗氏鬼国被命为八番顺元宣慰司。二府一司任用“蛮夷官”，实行土司制度。土司在其领土上仍然“世有其土，世长其民”。
明代，今市境内社会制度有了新的发展，中央王朝改土官间接统治方式为任命流官直接统治的方式，即改土归流。这个时期，普安路总府改为普安州（明永乐十三年即1415年）设流官知州，普定府改为西堡官司，八番顺元宣慰司改为贵州（水西）宣慰司。由于政治制度的变革，经济的发展，社会的进步，中原文化开始渗入。清雍正年间，今市境内改土归流基本结束，今市境内北设水城厅，东设郎岱厅，南设普安州。从此，中央政权实行了对县级政区的直接统治，延续千余年的领主制度被地主制度取而代之。地主制经济取代了过去领主制经济，实物地租取代了劳役地租，自耕农相对于农奴有较大的人身自由。民国时期，今市境内设水城县、盘县、郎岱县。
随着流官统治制度的进一步推行，今市境内自清代以后社会经济得到了较大的发展，交通状况得到改善，教育文化事业得到发展，农业生产方式大为改进，粮食产量大幅提高，手工业和商业显著发展，采掘业和冶炼业逐步兴起和发展。
由于大地主阶级对农民的残酷剥削和压迫，清朝中后期，贫苦百姓“数年不能更衣，终年不得盐”，不堪忍受苦难的各族人民群众进行无数次武装起义，与太平天国运动遥相呼应，一批有识之士走上革命道路，为推翻封建统治作出了贡献。在国民党的黑暗统治时期，市境内社会矛盾日益激化，人民反抗斗争未曾中断。中国工农红军一、三军团，九军团，二、六军团分别途经今市境内，得到各族儿女的热情拥护和支持，人民群众看到了光明。抗日战争时期，今市境内各县开展了声势浩大的抗日救亡运动，数千名爱国青年奔赴抗日前线，数百名将士为国捐躯，为中华民族的解放事业作出了伟大的贡献。
二、六盘水市建制沿革
中华人民共和国成立后，1949年12月至1950年2月，今市境内的盘县、郎岱县、水城县相继解放。紧接着就顺利地完成了“清匪、反霸、征粮、减租、退押”的五大任务，并用两年左右的时间完成了土地改革。到1956年今市境内各县基本完成了“农业、手工业、资本主义工商业”的社会主义改造，社会主义制度得以建立。建国初期，今市境内的水城县、盘县、郎岱县的建制没有什么变化。
1964年初，根据中共中央工作会议的精神，经过国家计划委员会和煤炭工业部等部门反复调查对比，1964年5月，中共中央作出关于建设“大三线”的战略决策，并决定在贵州西部煤藏丰富的六枝（时属安顺地区），盘县（时属安顺地区后属兴义地区），水城（时属毕节地区）三县境内建立三线建设的重点煤炭基地，设立三个相应的矿区分别进行管理，当时，这种管理体制具有比较政企合一的特点。1965年1月，经国家经济委员会批准成立西南煤矿建设指挥部。3月，中共贵州省委支援三线建设领导小组成立。1965年11月29日，贵州省人民委员会决定设立六枝、盘县、水城三个矿区人民委员会，接受煤炭工业部和贵州省人民委员会双重领导，从贵州省的六枝、盘县、水城、威宁、普定、镇宁和云南省宣威划出部分区、社（队）归新成立的三个矿区，原六枝、盘县、水城三个县仍分别属安顺、兴义、毕节地区管辖。1966年2月22日，三个矿区改为特区。4月，经中共中央批准成立六盘水地区工业建设总指挥部。1967年春，贵州省军区对六盘水实行军事管制，六盘水地区工业建设总指挥部的职能自然终止，其机构名存实亡。1967年10月29日和1968年4月18日，经贵州省革命委员会、贵州省军区批准先后成立六盘水地区革命委员会筹备小组和六盘水地区革命委员会。1970年12月2日，国务院、中央军委批准成立六盘水地区革命委员会，为地区一级政权机关，撤销西南煤矿建设指挥部；原六枝、盘县、水城三个特区分别与郎岱（六枝）、盘县、水城三个县合并为六枝特区、盘县特区、水城特区，行使县一级职权，归六盘水地区革命委员会领导。1978年12月18日，也就是中共中央十一届三中全会召开的当天，国务院批准，六盘水地区改设为六盘水市（省辖市），下辖六枝特区、盘县特区、水城特区。1987年12月15日，经国务院批准，撤销水城特区，分设钟山区和水城县；1999年2月28日，经国务院批准，盘县特区更名为盘县。至此，六盘水市辖一特区两县一区，为六枝特区、盘县、水城县、钟山区。全市国土面积为9914平方公里，到目前为止全市人口约为310万人。
三、市辖特区、县、区建制沿革
（一）六枝特区建制沿革
六枝特区，原为郎岱县，1950年1月14日解放后，成立县人民政府，隶属安顺专区。1960年5月27日撤销郎岱县，改设六枝市。1962年10月2日六枝市改为六枝县。1965年11月29日，在六枝境内设六枝矿区人民委员会，受煤炭工业部和贵州省人民委员会双重领导，六枝县仍属安顺专区。1966年2月22日，矿区改为特区，同时六枝县复名郎岱县。1970年12月2日，原六枝特区与郎岱县合并为六枝特区，归六盘水地区领导，行使县一级职权。1978年12月18日，六盘水地区改为六盘水市后，六枝特区归六盘水市领导。
（二）盘县建制沿革
盘县，1949年12月20日解放，1950年4月成立县人民政府，隶属兴仁专区。1952年12月4日兴仁专区改为兴义专区，盘县隶属关系改属为兴义专区。1956年7月18日，兴义专区撤销，与安顺专区合并，盘县归属安顺专区。1965年8月17日，恢复兴义专区，盘县复归属兴义专区。1965年11月29日，在盘县境内设立盘县矿区人民委员会，受煤炭工业部和贵州省人民委员会双重领导，盘县仍归属兴义专区。1966年2月22日，矿区改为特区。1970年12月2日，原盘县特区与盘县合并为盘县特区，归六盘水地区领导，行使县一级职权。1978年12月18日，六盘水地区改设为六盘水市后，盘县特区归六盘水市领导。1999年2月28日，盘县特区更名为盘县，隶属关系不变。
（三）水城县沿革
水城县，1950年2月13日解放后，成立县人民政府，隶属毕节专区。1965年11月29日，水城境内设立水城矿区人民委员会，受煤炭工业部和贵州省人民委员会双重领导，水城县仍属毕节专区。1966年2月22日，矿区改为特区。1970年12月2日，原水城特区与水城县合并为水城特区，归属六盘水地区领导，行使县一级职权。1978年12月18日，六盘水地区改设六盘水市后，水城特区归属六盘水市领导。1987年12月15日，撤销水城特区，分设水城县和钟山区，县和区都归六盘水市领导。
（四）钟山区建制沿革
1987年12月15日，钟山区设立，为县级区，归六盘水市领导。