赶歌节历史悠久，传说种种。一种说法是，凤凰苗区有苗族青年天灵射杀天子的传说，这个传说与《苗族文学史》中的《田螺相公》内容完全相符。

传说苗族英雄天灵，经三年苦练，一箭可射到京城天子的宝座上，功夫到家那天，为养精蓄锐，天灵早早就睡了，嘱咐母亲鸡叫头遍时叫醒他。谁知老母半夜后簸米，不经意拍响簸具，“拍拍”之声引起鸡叫，天灵闻声鸡叫后急忙爬上将军山(山在贵州松桃、铜仁、湖南凤凰的接壤处)，弯弓对准京城方向就射。箭射中了天子的宝座，但天子尚未登殿。天灵因此被害，据说被害这天是六月六日。于是，每逢此日，苗胞便云集凤凰山下，吹哨呐、唱苗歌、跳鼓舞，祭祀先烈，祈祷吉利，祈祷幸福，祈祷未来和但愿。

另一种说法是为了纪念忠烈的爱情而兴起的。赛歌是赶歌节的主要内容，而对歌是苗家人表达爱情、选择情侣的主要方式。节日当天，小伙子们演奏芦笙、唢呐、笛子等乐器奔向歌场。姑娘们穿戴绣满名花、彩蝶，镶着宽大花边的衣服，佩带闪光刺眼的银饰，相伴来到歌场。以村寨为单位的集体对歌，各自找对手比赛，形式多样，经由反复较量，最后产生“歌王”。歌王受到大家的爱戴。