苏天赐1922年出生于广东省阳江市。1943年，中学毕业的苏天赐在重庆考入了当时的国立艺专西画科，毕业后，任教广东省立艺专，不久即辞教而学从现代画家、美术教育家林凤眠先生。1951年以来，先后在山东大学艺术系、华东艺专和南京艺术学院任教。

   在林枫眠先生的引导和启发下，苏先生自觉地将东方绘画的线条融入到油画中去，使富有变化和内涵的线条还原到绚丽的色彩之中。苏天赐的油画作品，无论是人物，或是静物和风景，线条在其中都是重要的因素之一，它们在有序和无序之间穿梭与游动，赋予作品一种东方的灵动与神韵。苏天赐先生两幅代表作《黑衣女青年像》和《蓝衣女像》，用舒放快捷的笔触完成了对色彩的铺设，使人物愈发的坚实厚重，而人物与背景的色彩处理也使作品具有了某种东方神韵。人物的造型生动而优雅，这体现出了画家深厚的素描功底，同时也使作品充满动感与时代气息，成为中国油画史上不可多得的杰作，也奠定了苏老的艺术地位，被称为中国当代油画家的领军人物。

    苏老名作《黑衣女像》，完成于1949年，当时苏老自己觉得“到达了一个驿站”。据悉这幅画的模特正是画家妻子。很多人以为画中有意大利画家莫迪格若尼的影响，但事实上苏老形成了自己带有东方情韵的美学语言，“深受东方传统的浸濡，有瓷器上青花一般的飘逸线条，有浓重的情怀，但是不粗野”。文革中，这幅作品被红卫兵抄走，被拿到工厂、农村几经批判后存放在四旧室中度过了十年，却在垃圾堆中被一位有心的学生捡回。目前这幅画被收藏在中国美术馆。

   苏天赐生前是南艺美术学院教授、中国美术家协会会员、江苏油画研究会顾问。据苏天赐先生的女儿苏凌介绍，父亲在化疗期间还一直惦记着画画，并在医院写了一篇上万字的自传性文章《我站在画布面前》。他在文章中谈了自己对画画、对大自然的认识，以随笔的形式回顾了自己一生对艺术的探索过程。他说，塞尚是手里拿着画笔死去的，他也要这样。

   苏老的学生、南京艺术学院院长冯健亲说，在苏老人生的最后阶段，老人仍准备大干一场，就是不能开口说话了，还用笔表达自己的想法。苏老的突然过世，给他和活着的人留下了很多遗憾。南京艺术学院副院长、著名油画家陈世宁说，苏老对中外美术都有研究，他的作品体现了中国人的艺术追求，带有鲜明的个性特征，他的去世是中国油画界的一大损失。