海门种植薄荷已有近500年的历史。薄荷之茎叶经蒸馏后的产品为薄荷原油，再加工后的产品为薄荷脑和薄荷素油。薄荷原油呈无色或淡黄色透明油状，有特殊的清凉香味。薄荷脑为无色透明呈棱状或针状结晶体，亦称薄荷醇。薄荷素油系薄荷原油经提取薄荷脑后剩下的部份。薄荷是重要的食品、化工、原药和日用工业的原料。由海门薄荷原油加工的薄荷脑及素油具有“亚洲之香”之美称，在国际市场上享有很高的声誉。

 “南通薄荷”曾占全国产量的一半，尤其是海门薄荷，产量曾占全国的三分之一，是全国薄荷油生产第一县。二十多年前，南通薄荷的种植面积最高曾有四十多万亩，产量近4000吨。“南通薄荷”80%用于出口，年创汇数亿元，是南通地区出口创汇最多的农产品。

  把薄荷作为药材种植，据说在明代就已开始。但把薄荷作为商品进行种植，特别是出口外销，则始于民国。民国十九年（1930年），海门县三星乡的张渭滨从太仓引进薄荷种根100公斤，试种获得成功。民国二十三年（1934年），三星地区种植薄荷的农户增多，种植面积扩大到100多亩，次年上海永盛薄荷油公司委托张渭滨在三星镇设秤收购薄荷油，运往上海转口外销，从此薄荷种植面积迅速扩大，三星镇周围的天补、三和、德胜以及川港、通海、袁灶等地的农户，几乎家家都有大量种植，后来薄荷种植又扩大到海门和通州的其他地方以及启东、如东、如皋等地区。上海多家公司来海门和通州等地争购，薄荷油价格上涨，进一步刺激了农民种植薄荷的积极性。据资料记载，民国二十七年（1938年），海门种植薄荷的面积曾达10万亩左右，是新中国成立前海门县种植最多的一年，产量近400吨。民国三十年（1941年），太平洋战争爆发，薄荷油出口无路，价格惨跌，此后农民种植积极性大减，日伪统治时期薄荷种植已趋衰落。

  新中国成立后，人民政府迅速打通销售渠道，同时扶持农民发展薄荷油生产。1950年，南通全市种植面积恢复到10多万亩，产量500多吨。从1952年开始，薄荷油收购由供销合作社统一经营，并把薄荷油的生产和收购列入了国家计划，有关部门也开展了对薄荷油种、管、培、收（蒸）的研究，研究成功了多种新品种，薄荷油产量也迅速提高，亩产从20斤左右上升到30斤左右。

南通薄荷油生产的鼐盛时期是1985年，当时南通全市种植了40万亩左右，其中海门全县种了18.8万亩，产量达1700吨，原因是受了前几年价格上涨的影响，1984年每公斤薄荷油价格已超过30元，刺激了农民的种植积极性。但1985年大面积的种植并没有给农民带来多少实惠，收购价仅为每公斤16元左右。1987年，全市种植面积锐减为10万亩左右，收购量不足500吨，但是国际上对薄荷油的需求量没有减少，所以收购价又迅速上升，最高时每公斤达到80元。

  薄荷油的价格经过多次大起大落后，从保护农民利益出发，市外贸公司从1988年开始对薄荷油的生产和收购重新实行管理，并实行收购许可证制度。此后三年南通全市种植面积一直控制在10万亩左右，收购量在1000吨上下。尽管如此，农民种植薄荷的积极性并未提高，加之后来连续几年薄荷油需求量的低迷，原先种植薄荷的农户有的改种粮食，有的改种棉花，三星周围一带的10多个乡镇（南通薄荷油的主产区）的不少农户则把更多的精力用于绣品生产，所以南通薄荷的种植面积越来越少，1996年已不足1万亩，此后越来越少，目前只有一些农户零星种植，全市种植面积只有200亩左右南通发票。
近年来，国际国内对薄荷油的需求量越来越大，薄荷油不仅可用于医药行业，而且广泛应用于食品、家化、日化、香料等行业，不知“南通薄荷”能否东山再起？