在神秘的北纬300线北侧，地球经历了从46亿年前到距今一百七万年前三次全球性的大冰川运动，终于在中华腹地挤压出了一个巨大的褶皱地，这就是秦巴山地。它包括今天陕西的汉中、商洛、安康，重庆的万州，四川的达州，湖北的十堰和神农架、河南的部分地区等。
汉水沟通东西，但南北交通不便，古人为了实现南北互通，就在秦岭、汉水、大巴山上开辟了几十条通道，褒斜道、故道、傥骆、子午、荔枝、文川、金牛、米仓、阴平，都是横跨秦岭诸道。大巴山中的古盐道就是中华腹地的一条“丝绸之路”、“茶马古道”。
盐自古是人民生活必不可少的必需品，有“斗米斤盐”之说。重庆大宁、大昌产盐，在古代，“盐”因“巴人”所产，所以称“盐巴”。有学者提出了一个大胆的设想，甲骨文中的“东”字就是一个米袋形象，“西”字为一个盛盐的圜底罐，“南”字为巴人所独有的淳于乐器，“北”为两人靠背而座。楚地的米、巴地的盐，加上人与音乐，这也许就是远古巴人心目中世界的轮廓。足见盐在古人心目中的份量。在今天英语词根中，盐与薪水仍难以分割，在古罗马帝国时代，盐就是军人的军饷。
因为制盐业的发展，形成了以大宁厂为中心的四通八达的古盐道，人们称之为“盐大路”。
盐道自古就有，庸国和巴国依靠盐业资源强大起来，成为大山深处像今天中东地区沙漠深处石油大国一样的富国，两国和周边的楚秦大国之间因盐而展开旷日持久的大战。到了明代，盐茶贸易受到控制，商人必须按政府规定的条件换取引票，才能进行贩运。贩运的地点和数量都有严格规定，违犯者就算私贩。私贩盐在明代要犯死罪。私贩茶，与私贩盐同罪，但盐与茶的贩运在明代却十分盛行。两湖地区是明政府划定的淮盐销售区，在鄂西北地区，历来存在川盐与淮盐争夺湖北市场的现象。官方采取了严厉的措施进行打击，但民间私贩屡禁不止，到了1623年，四川巡按御史温皋谟提出了一个妥协的办法，他认为四川的盐比淮盐精美，产地又近，价格又低于淮盐的一半，干脆将这一地区改食川盐，同时，减淮饷，加蜀饷，在出川之地增设一个盐司盘验，以绝私盐。清代严如煜在《三省边防备览》中称：山民盐、布、零星杂用，不能不借资商贾。1736年，湖北8州县改食川盐，其中大多配食宁盐。于是，川盐进入湖北，但民间为了避开官府的水陆关卡，贩运者就在山中另辟蹊径，形成了历史上有一定规模的川鄂古盐道。
中国是一个具有超强记忆的民族，盐道的历史也曾被纪录过，严如煜先生于1821年著述《三省边防备览》一书，第一次记述了四通八达的盐道，盐大使王汝翼、英国人威尔逊也都曾以不同的方式探索过盐道，但资料很不全面。我们以《三省边防备览》记述和实地行走的情况为线索，大体勾勒出以重庆巫溪大宁盐厂为中心向四周辐射的盐大路。
西北至陕西镇坪、平利盐道：起点为大宁，经双溪溶洞、谭家墩、凤凰寨、猫儿滩、下风坝、梨树坪、两河口、荆竹峡、神麂坪（檀木坪）、白鹿镇、七蟒峡、徐家坝、野猪峡、易溪、苦草坪、铜罐沟、鸡心岭（进入陕西镇坪县境）、车牛垭、瓦子坪（有分道口进入竹溪洞宾口）、镇坪、石岩河、谢家湾、白土岭、牛头店、玻璃垭、曾家坝、秋山塘、八角鹿、八里关、平利县。
北至竹溪盐道：一条是丰溪盐道。从宁厂北上，经徐家坝、野猪峡、肖家坡、小界梁、高坎子、马鬃岭、丰溪、泉溪、龙王垭到竹溪县城。一条从宁厂北上，沿西北至陕西镇坪、平利盐道到竹溪洞宾，再沿丰溪北上到竹溪县城。一条从宁厂北上，经肖家坡、到羊角洞，或经小禾田到羊角洞，或经菜子坝到羊角洞，从羊角洞到竹山官渡，经竹溪新洲、水坪到竹溪县城。一条是老爷顶盐道，从宁厂北上，经老爷顶、泉溪北上。一条是从宁厂北上，经白鹿镇、双桥、竹山柳林、官渡、新洲、水坪盐道。
东北至竹山盐道：一条从宁厂北上，经竹溪羊角洞、到官渡、田家、竹山县城，这是抗日战争时“郧宁线”路。一条从宁厂北上，经白鹿镇、荆竹园、向坝、柳林、官渡。抗日战争时期，从陪都重庆到老河口前线要翻越大巴山，走的就是这条盐大路，当时称为“郧宁线”。1939年湖北省第八行政督察署令开辟郧阳至四川大宁的水陆联运线，这条“郧宁线”横亘千里，水陆联运，郧阳到竹山蒲溪沟是水运，蒲溪沟到四川檀木坪是陆运，檀木坪到大宁又是水运。蒲溪沟到檀木坪原是羊肠小道，沿途多悬崖绝壁。沿途有转运站，陆路有铁肩队，肩挑背驭，主要转运军火、食盐、棉花、土布等，特别是食盐，豫西、鄂北、陕南等地83县的军民食盐，全靠重庆大宁盐场通过此线供应，还运送大批流亡军政人员、学生、商人到大后方，沿途设赈救委员会、难民收容所。
大宁至房县盐道：一条从大宁厂北上，经梯子口、大关山、张公桥、青龙坡、墨池、上龛、房县县城。也可从墨池进入神农架大九湖到房县。一条从大宁厂北上，经马门河、门古寺、军店到房县。一条从大昌北上，经神农架，到房县。一条是抗日战争时开辟的巴柯道。从巴东、神农架松柏镇、桥上到房县，再北上到武当山元和观柯家垭。
另有大宁至保康盐道、大宁至兴山盐道、大宁至马东盐道等。还有一条特殊的盐道就是输卤栈道，专门用于输送盐水。古道沿大宁河右岸岩壁成水平线排列，孔距五尺，六寸见方，深尺许。整齐的小方石孔自龙门峡至巫溪的宁厂古镇，共有六千八百多个。据有关史料记载，这是汉明帝永平七年（公元64年）建修，系以竹笕引宁厂盐水至巫山之用。后因引盐工役被废，便作栈道之用。近年有人考察，除宁厂以下的一百多公里外，北上的各条支流都有类似的栈道孔。
所有盐道山高路险，人口稀少，盗匪横生，商旅视为险途。从盐道上的地名“一线天”、“鬼见愁”、“夜嚎溪”可见其路之险难、行之艰辛。1924年，竹山柳林朱家齐向过往川、鄂的花、盐商摊款，将凉台河一段险道改为“百步梯”。房县、竹溪都以此路为主要通道。盐道路上有与剑阁栈道媲美的古栈道。古栈道就是在大山中，遇河水或峭壁时，凿山体架石或木，下以柱撑，上盖木板而构成的通道。当年开凿古栈道十分艰难。古栈道主要有三种类型：一是标准道。就是在离河床不太高的悬崖峭壁上凿出横洞，穿以横木为梁，并在相应的河底岩石或巨石上凿出竖洞，插以竖木作为横梁中一端的支撑，然后在横梁上铺木板成道。二是斜柱道。当栈道离水面较高、不能在河床上柱时，则在路下的悬崖上凿孔，立斜柱支撑横梁。三是无柱道。下面无法用立柱或斜柱支撑，就只有横梁为道。有些横梁是木质的，有些是石质的，因地势和材料而定。为了安全起见，有的栈道一侧装有栏杆，有的加盖顶棚，看上去十分美观。这里形成了达数千公里的古栈道网，为古代这一地区在政治、军事、经济、文化交流等方面发挥过重要作用。
陆道、水道、驿道、栈道；古方国、古店埠、古寨堡、古村落、古民俗；盐夫、纤夫、渡夫；秦腔、巴韵、楚音、河流、古道、马帮，共同演绎出令人荡气回肠的史诗绝唱。这是一条艰辛与浪漫交织的古道，一条痛苦与快乐相融的古道，一条历史与现实结合的古道，一条神奇、神秘、神圣、神游、神灵之路，一条生活之路、生命之路、人文之路、精神天路，这条道上沉淀着太多的人文历史，承载着太多的文化风情。
盐道上有过马帮，由于山路险峻曲折，马帮成为了最适用的运输方式，可以说古盐道是一条地道的马帮之路，一条用人力和马的脚力踩踏出来的沟通秦巴各地的生命道路。古道上成千上万辛勤的马帮、挑夫，日复一日、年复一年，在风餐露宿的艰难行程中，用清悠的铃声和奔波的马蹄声打破了千百年山林深谷的宁静，用棉花和布匹换回盐巴。在深山中奔波谋生的特殊经历，造就了他们讲信用、重义气的性格；锻炼了他们明辨是非的勇气和能力。他们既是生意人，也是下苦力者，更是探险家。
古盐道是一条人文精神的超越之路。挑夫们、纤夫们每次踏上征程，就是一次生与死的体验之旅。古道的艰险超乎寻常，然而沿途壮丽的自然景观却可以激发人潜在的勇气、力量和忍耐，使人的灵魂得到升华，从而衬托出人生的真义和伟大。
如今，古道上成群结队的马帮身影不见了、挑夫、纤夫不见了，清脆悠扬的铃声远去了，远古飘来的盐味汗气歌声也消散了，历史默默地沉寂于无声。然而在人们的心中永远存在着一条可以与丝绸之路、茶马古道相媲美的秦巴古盐道。盐、路、人，诗意地栖存于历史的记忆中。
古盐道文化现象构成了“中国西南民间文化沉积带”上重要一环。走在古盐道上，我们才真正感到，中国真正的文化在这莽莽苍苍、山重水复的大地上、大山里。大山若丘，大水若溪，大道无痕。大山大河隐藏着的，分明是历史的浓缩体。这个浓缩体具有惊人的概括力，概括得令人难以置信。
古道是历史的物证，是中华民族征服自然、奋斗永存的精神象征；它不仅记录了历史，也诠释了生命，深刻地提示了人类的根本处境和永恒的命运。我们追寻泛盐道历史，就是在寻找我们的文化之根，在传承着文化的基因，在补充着民族的精神钙质。在解读盐道历史和人文的过程中，我们惶恐不安地追寻着这段历史，生怕因为我们能力不及、不能全面地还原历史而轻薄了历史。
罗丹曾说：“对于我们的眼睛，不是缺少美，而是缺少发现”。我们睁大历史的眼睛，钩沉索隐，探幽发微，欣赏真善美，探寻发生在古盐道上的神秘而有趣的文化密码和符号，解读生命的信息和空间，醍醐灌顶，越发感到盐道古老得像化石，神秘得像寓言，抽象得像梦境。对于盐道上存在着的许多神秘文化现象，我们不敢妄下结论，一览无余则不成文化，只有提出这些命题，留待读者去探揭、去猜想、去评味。