半个多世纪前，在秦、渝、楚交界的崇山峻岭间，跋涉着一支支肩挑背扛、热汗淋漓的队伍。这些队伍中的人被称为“盐客”，他们走过的路被称为“盐大路”。多少年来，盐大路上的盐客们，用不尽的孤寂和艰辛，编织爱恨情仇，演绎沧桑历史。

两竹（竹溪县和竹山县）古盐道，始于夏商，盛于明、清、民国时代。因其存在时间悠长，影响人们生活久远，被史学家称为“南方古丝绸之路”。在上世纪五十年代以前行走在古盐道上的盐客，今天还健在的，竹溪县不到20人。这些年来，往返古盐道达2000多公里，寻访过数位80岁以上健在的盐客，与尘封多年的古盐道和饱经沧桑的挑盐工进行有限的“对话”。

竹溪几多盐大路　　历史上，终点至竹溪或途经竹溪的古盐道就有“两横三纵”。

　　一横南路：重庆巫溪大宁盐厂—竹山梭椤树、母猪峡、洪坪—房县九道梁—抵房县县城（或竹山柳林）。

　　二横北路：大宁盐厂—白鹿溪—竹溪向坝—去竹山柳林或房县九道梁方向。

　　一纵中路：大宁盐厂—白鹿溪—竹溪桃源—丰溪—泉溪—鄂坪—龙王垭—竹溪县城。

　　二纵东路：大宁盐厂—白鹿溪—镇坪瓦子坪—小界梁—竹溪丰溪—泉溪—梅子垭—汇湾—水坪。

　　三纵西路：大宁盐厂—白鹿溪—镇坪—丁针沟 （峭壁凿出梯子坎，极险）—白头岭—锅厂—竹溪蒋家堰。

　　此外，还有经竹溪县东南，过泉溪喝风垭，经小桂、大桂、龙滩、葛洞口、王家山、干沟，进老爷顶主道的南支路；以及从花桥寺出发，经彭浴沟、偏头山、王家河，进锅厂主道的北支路等等。总之，当时竹溪县没有公路，顽强勇敢的盐客们，按照各自居住的地域及人群集中便于以盐易物的地方，在沟壑峭壁间走出了一条条纵横交错的盐道。这每条盐道，都洒下了盐客的血泪和汗水；这每条盐道，都印证着盐客的顽强和生命极限；这每条盐道，都传颂着盐客劫后余生和悲欢离合的故事。

　　“盐客县长”彭世元

　　彭世元，男，陕西平利人。时年家住竹溪县蒋家堰镇龙堰村。1930年9月出生，1955年5月加入中国共产党。解放初期曾任乡团支部书记、民兵队长、县政府林业科负责人。上世纪六十年代初开始，先后任竹溪县水坪区委书记、水坪公社党委书记、县计划委员会主任等职务。1980年底，差额当选竹溪县人民政府县长。

　　1946年，刚满16岁的彭世元，因家境贫寒，就随同众盐客跋涉在古盐道上。1949年5月竹溪解放时，不到20岁的彭世元，已经是当地的老盐客了。他读过几年私塾，有一定的文化，于1949年7月即投身革命事业。因其挑盐的经历，彭世元当县长后，乡亲们还亲切地称他为 “盐客县长”。

　　上世纪八十年代初，年少的笔者亲眼所见，身为一县之长的彭世元，在一个炎热夏天的午后，骑着自行车从县城回到蒋家堰镇莲花坪的家乡，快进家门时，路遇老邻居杨用柏。一阵寒暄之后，杨用柏问彭世元： “老彭，你现在是县长了，还记得解放前我们一起挑盐时路住饭铺，我们偷店家的熏豆腐干吃，老板娘边找边骂人，大家却躲在被窝里边吃边偷笑的事情吗？”县长指着杨用柏笑骂道： “你个老挨刀的呀，几十年前的事你还要拿出来溜 （说），这种经历一辈子也不会忘的。”

　　事后，怀着一颗好奇心，笔者问杨用柏爷爷，偷熏豆腐干是怎么一回事？杨爷爷说： “解放前，彭世元跟我们一起到四川挑盐，那时他比你现在大不了几岁，活泼调皮。路上住店时，大伙见店老板灶头上挂着一筐熏豆腐干，就每人拿了一块，用水洗洗，偷偷吃了起来，老板娘发现豆腐干少了几块，又无法确定是谁干的，就一边找一边骂人，可我们几个躲在被窝里吃着豆腐干还偷偷地乐呢！”听到这里，年少的笔者心想：这县长真了不起，挑过盐，还没有一点官架子。

　　彭世元当县长后，生活在农村家里的老母亲，一直是土布衣衫，粗茶淡饭。八十多岁了，还整天为子孙们洗浆缝补，把孙子孙女们拾掇得整洁朴素而又大方，不熟悉的人根本看不出那就是县长的母亲。

　　彭世元在水坪当公社书记时，就身兼县委委员、县革委会副主任。但他一生中始终与手有残疾的老伴相亲相爱、相敬如宾、不离不弃。

　　彭世元退休以后，仍然关心全县建设事业。上世纪九十年代初，他戴着草帽，深入全县大小茶场，首提发展茶叶产业，为竹溪发展建设献谋献策。

古盐道上传唱的庸巴民歌　　在两横三纵的古盐道上，至今传唱着很多庸巴民歌。因其原作者是那些没有多少文化的盐客，这些民歌可能没有什么文采，但它通俗易懂，渗透出千百年来盐客们的大气和豪迈。这里笔者摘录几段，以供大家品鉴：

　　“养儿莫挑盐，一年当十年；肩挑背驮难度日，时时有凶险。”

　　“好吃懒做去挑盐，挑盐多好玩。走半天、玩半天，顿顿吃的油盐饭。过伙计、交朋友，挑盐才能见世面。”

　　“羊角扁担翘上天，扁担下面有垫肩；垫肩坠子铜钱串，羊肚手巾好擦汗。打一杵，吆一声，担子要轻十来斤，咂袋旱烟更有劲；歇一气，换一肩，只盼太阳早下山，好撂挑子歇饭店。”

　　“大黄墩、小黄墩，三天不离谭家墩；大官山、小官山，通行三天脚不干。”

　　“黄世皮是个火龙圈，沙凸子吃袋烟，草鞋树把脚换，穿心店里憩一晚，小湾子沟大半天，结伙成群过卡门湾，黄土岭等汗干，新铺子躲税官，张公桥上缴税钱，栗子坪里把梢弯（休整、加餐）……”

　　“半岔河里陈婆婆，灶上鸡屎几大坨，一碗合渣卖八个，你说盐客怎么活？”

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