战国时，齐国有一位很有才华的人叫颜斶。齐宣王在召他进宫的时候。颜斶走到殿前的阶梯时，见宣王正等待他拜见，就停住脚步，不再往前走了。宣王见了很奇怪，就说：“颜斶，过来吧！”颜斶听到后，不仅一动未动反而说：“大王，走过来！”

宣王听了很不高兴，左右的大臣见颜蜀目无君主口出狂言，都说：“大王是君主，你是臣民，大王可以叫你过来，你也叫大王过来，怎么行呢?”颜斶说：“我如果走到大王面前去，说明我羡慕他的权势；如果大王走过来，说明他礼贤下士。与其让我羡慕大王权势，还不如让大王礼贤下士的好。”齐宣王恼怒他说：“到底是君王尊贵，还是士人尊贵?”颜斶不假思索他说：“当然是士人尊贵，君王并不尊贵!”

宣王说：“你说这话有根据吗？”颜斶神色自若地说：“当然有，秦国进攻齐国的时候，秦王曾下过这样两道命令：‘谁敢在柳下季坟墓五十步以内的地方砍柴，格杀勿论！谁能砍下齐王的脑袋，就封为万户侯。由此看来，一个活着的君主的头，竟然连一个死的士人坟墓都不如啊。”

齐宣王觉得自己理亏，也意识到他是贤能的人，便诚恳地要求他留下来，并保证他官居高位、富贵荣华。颜斶却辞谢说：“玉，原来产于山中，如果一经匠人加工，就会破坏，虽然仍然宝贵，但毕竟失去了本来的面貌。士人生在穷乡僻壤，如果选拔上来，就会享有利禄；不是说他不能高贵显达，但他外来的风貌和内心世界会遭到破坏。所以我情愿希望大王让我回去，每天晚点吃饭，也像吃肉那样香；安稳而慢慢地走路，足以当作乘车；平安度日，并不比权贵差。清静无为，纯正自守，乐在其中。命我讲话的是您大王，而尽忠宣言的是我颜斶。”颜斶说罢，向宣王拜了两拜，就告辞前去。