“永嘉”作为县名始自589年（隋文帝开皇九年）。“永嘉”二字，是“水长而美”的意思。

　　汉高祖时属闽越，惠帝三年（公元前192）至武帝建元三年（公元前138）属东瓯国，国都在今永嘉县瓯北镇江北，昭帝始元二年（公元前85）属会稽郡回浦县，章帝章和元年（公元87）为章安县东瓯乡，顺帝永和三年（138）析章安县东瓯乡置永宁县属会稽郡。三国吴太平二年（257）改属临海郡永宁县，东晋明帝太宁元年（323）分临海郡置永嘉郡，改属之。

　　隋文帝开皇九年（589）废永嘉郡置处州，改永宁县为永嘉县，县沿郡名。隋炀帝大业元年（605）恢复永嘉郡。唐高祖武德五年（622）废永嘉郡置东嘉州，隶括州总管府，析永嘉县之楠溪、西溪两乡置永宁县。唐太宗贞观元年（627）废东嘉州重隶于括州，永宁并入永嘉县。唐高宗上元元年（674）从括州析永嘉、安固两县置温州，治永嘉。唐武后载初元年（689）析永嘉置乐成县后，永嘉县辖境历五代、宋、元、明、清不变。民国37年（1948），温溪、石染、西岙3乡划给青田县。

　　1949年5月，永嘉县全境解放。以瓯江为界南置温州市，江北县境置双溪县，治岩头镇。9月21日，双溪县复称永嘉县，移治枫林镇，翌年6月迁治罗浮龙桥，12月21日迁治温州市区九山，1950年5月，将原属温州市属的梧埏、永强、三溪、藤桥4个区划归永嘉县。1958年该4个乡重归温州市，永嘉县治迁至上塘镇。1961年，青田县西岙、石染、上横3乡划归永嘉县。　

　　1997年，永嘉县辖14个镇、28个乡，面积2698平方千米，人口87.43万人。

    2001年7月6日，浙政函[2001]127号批复同意永嘉县部分行政区划调整：（1）撤销黄田镇、峙口乡、罗东乡和上塘镇，以原上塘镇、峙口乡的行政区域和原黄田镇的部分行政区域（黄屿、观前、屿门3个村）、原罗东乡的部分行政区域（东岸、李浦、观下、炉弯、东岸岙底、东岸坦6个村）合并设立新的上塘镇。新的上塘镇辖83个行政村、12个居民区，镇政府驻建镇巷1号（原上塘镇政府驻地）。（2）撤销瓯北镇，以其行政区域和原黄田镇除黄屿等3个村以外的其余行政区域、原罗东乡除东岸等6个村以外的其余行政区域合并设立新的瓯北镇。新的瓯北镇辖73个行政村、8个居民区，镇政府驻双塔路1028号（原瓯北镇政府驻地）。行政区划调整后的永嘉县辖13个镇、26个乡。

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