说起温州鼓词的渊源，先谈谈鼓词艺人流传着的关于"祖师爷"的讲法。艺人们说温州鼓词的"祖师爷"是唐明皇的叔叔。他从小聪明、善文能诗，谙音律。后因病瞽目，亲尝失明的痛苦，便教盲人唱鼓词以自误，于是民间便有鼓词。
温州鼓词历史悠久，源远流长。从文学形式角度来看。它是和唐代的变文一脉
温州鼓词
温州鼓词
相承的，因为"敦煌变文是后世各种说唱文学的先驱。"
关于它的具体形成时代，一说始于南宋。持此说者以当时历史背景和地理环境作为分析论证的依据。金兵入侵，宋室南迁。随之而来的宋代政治、经济、文化中心的南移。曲艺作为民间喜闻乐见的说唱形式，也随着民族的迁移而南下。
另一说人为，温州鼓词"始于明代，由横阳里巷之曲与词曲合并而成。"横阳，即今平阳；里巷之曲，指的是民间小调。当时在野的文人与聪明的盲艺人，承受了古乐的衣钵，并吸收了当地的民间小调，创造了说唱形式。经过二百多年的发展，在器乐和音乐上也日臻完善。
在旧社会，鼓词艺人的地位十分低下，鼓词同样不为达官贵人、豪门纨绔视为艺术，而被拒之于艺术之宫的门外。解放前，当时的绅士就不承认它是文艺。解放后，艺人翻了身，他们不但在政治上是国家的主公翁，在党和政府的关下，组织了曲艺协会。在经济上也与工农群众一样生活日益改善。于是温州鼓词得以新生。目前，温州农村几乎到处都可听到鼓词的美妙音乐，群众也喜欢哼几句鼓词流行曲调。
温州鼓词，是流行在浙江南部温州地区的一种曲艺形式，它在温州的民间是很富有身命力的一种说唱艺术，几百年来经久不衰。现在，虽然是现代的文艺形式充斥着大街小巷，但温州鼓词还是在人民的心中那么牢固的扎根。如果你有心对温州鼓词作一番了解，就会发现，在温州各地的老人亭里、个体的修车摊上、小馆里都有播放这种用温州方言演唱的温州人的曲艺。这种古老的艺术现在还通过现代的制作手段，被刻上光盘，带到港澳去，传到国外去，在海内外的温州人的群体中广泛地传播，温州人称这是唱中的乡音。
那么，温州鼓词是怎样发展起来的？据已故名艺人季松年、管华山说：温州鼓词，“始于明代，由横阳里巷之曲与词曲合并而成。”横阳是今天温州市平阳县的古县名。它是中国最大的县份之一，1981年的时候，人口就达152万，后经国务院批准分成两个县，现在的苍南县就是从原平阳县析出来。这个古老的县，有悠久的历史文化，在南宋的时候，温州出14位武状元，这个县就占了13位。而且还出了大批的文艺家，永嘉昆曲的众多艺人就出自平阳。自古还有平阳出戏子之说。所以在平阳这块土地上诞生发展温州鼓词是很有条件的。
温州鼓词的发展，这应该归功于盲人。平阳过去就有句口头禅：“盲瞠人唱词”，因为过去这种艺术是在市井里演唱，大多是由盲人作为职业的，所以又称“瞽词”。而且这种艺术又是在里巷之曲，民间小调中收集和发展起来的，特别地亲近于市民乡亲。当时在野的文人与聪明的盲艺人，承受了古乐的衣钵，并吸收了当地的大量的民间的艺术形式，创造了这种非常综合说唱形式。说它综合，就是这种艺术是个温州艺术的宝库，温州方言、温州的乡土音乐、温州人文、掌故习俗都可以在这里面得到体现。而且它的伴唱的乐器也是温州艺人自己发明，又经不断改造得到了提高，它的音乐非常的
男女对唱
男女对唱
动听，经过二百多年的发展，音乐上也日臻完善。
温州鼓词按演唱方式很灵便，只有一个人带上一张牛筋琴就可以了。演唱方式可以分为两种：一种叫“平词”，用于红白喜事，或款待客人的。另一种叫“大词”，因争端认错罚词，在大集市中演唱的，还有一种解放前都在供奉女神的庙宇中演唱的，也称“娘娘词”。唱大词时，用一鼓一拍，擂大鼓，敲大锣，曲调高亢、粗犷，比较原始。其主要词目为《陈十四娘娘》，唱陈十四学法灭妖的故事，可以连唱几昼夜。就好比有开台唱戏那般的热闹。
温州鼓词有唱有说，以唱为主。它的唱腔、曲调，带有浓郁的南国民歌风味，鼓词的基本曲调有慢板、流水、紧板等几十个板式。由于温州鼓词是用温州方言演唱（以瑞安语言为标准），因此各地语音不同，唱腔也各有特色，其唱法有南、北派之分。南派曲调比较细腻、柔和；北派曲调比较粗犷、古朴。
艺人们演唱用的主要乐器，有牛筋琴、扁鼓、三粒板、小抱月等。因此在表演上的最大特色，是在单档表演时一个人可以敲奏四至六件乐器。同时一个人要兼扮各种角色（现有时采用男女对唱），并且要求吐字清楚和细致刻画人物。情节要交代详细，人物个性、神态要掌握准确，一个人能塑造多种不同性格的人物，而且会模仿各种声音，以渲染气氛。
艺人们虽然是盲人，但他们非常敬业，广泛吸收评书、戏曲、古典小说的精华，加上自己的创作，很容易为百姓接受。在题材上，大都取材于民间传说和历史小说，其中以表现家庭的悲欢离合和爱情故事居多。有大小传统曲目四百多本，如《陈十四》、《说岳》、《粉妆楼》《双面貌》等。唱词其句法结构，基本上是七字句，有时也运用五字句及叠板等形式。其文体一般由韵文、道白相间而成。唱韵很讲究押韵自然，音节和谐，保持了民间说唱音乐的特色，并不乏正统的严谨。曲目有《高机与吴三春》、《鹦哥传等》，故事生动，词汇丰富，多用比喻烘托环境和描写人物性格。他们长叹短吁，富于抒情，善于叙事，曲句俚质，通俗易懂，并夹有丰富的群众词汇和民间谚语。
由于温州鼓词在平阳发展比较快，历史上公认温州鼓词出平阳，但其中也有平阳的艺人为温州鼓词发展和提高作出巨大的贡献有关。如平阳鳌江郑家墩艺人陈昌牌（1864-1946）。因为他创造了鼓词的牛筋琴乐器，被称为现代温州鼓词音乐的奠基人。早年陈昌牌的演唱就独具特色，故尔人们尊称他"牌先"。他青年时曾当过戏班正吹，精通音律，后学唱鼓词，进步甚快。他发现原来的鼓词伴奏乐器是用牛筋绳绑在凳脚上作琴敲击，牛筋绳因缠绕方法不同，琴的音价无法控制，定调困难，在演唱中稍有不慎便会松动，且每次绑上解下很不方便，于是经过反复研究进行改进。他把五根牛筋绳并排固定在一块木板上，按宫、商、角、徵、羽五个音序排列，经多次试验后终于获得成功。不但使琴音悠扬动听，且能直接烘托演唱效果，增强艺术表观力。还可以使演唱者将手脚解放出来，更加洒脱地表演。为了加强演唱节奏感，他又在左手加了一副拍板，既可控制演唱节奏，又增强了音乐的表现力，烘托故事情节和演唱气氛，温州鼓词演唱的基本格局从此定型。一个民间的盲人艺术家，创造了这么一件音色美妙，音域宽广的乐器，实在是令后人称颂。当这件乐器在发明100后的今天，在首都曲艺大会演中展示时，众多的音乐家们为这种民间的器乐感到惊奇。
平阳昆阳镇还有一位叫盲人艺术家叫郑永（1910-1972），鼓词文学作者，。青年时代迷恋传奇小说，常在茶余饭后或夏夜纳凉时给邻居或伙伴们说书唱词，颇受邻里赞赏。建国初正式在词院里说唱，还深入工厂田头，鳌江两岸，宣传新中国新社会。他广泛地与温州各地的鼓词艺人接触，逐渐了解和掌握温州鼓词的演唱格局，遂萌发创作温州鼓词的欲望，初次创作了《击沉蒋
《七侠五义》
《七侠五义》
舰中字号》，并在报刊上发表，颇得好评。接着又创作了《解放一江山》。从此创作的欲望一发而不可收，先后创作《别靠天》．《古城会》、《三世仇》．《血泪荡》．《儿女风尘记》．《草原烽火》．《新儿女英雄传》等；并对传统曲目《胭脂》进行改编。1958年，他创作的鼓词《别靠天》由鼓词艺人参加全国首届曲艺会演，获优秀奖。
平阳县宋桥村黄玉臣（1894--1966）原名黄熙廊，出生时即双目失明，为谋生计，少年时即学唱温州鼓词。也是享名温州的著名鼓词艺人。1951年至1957期间曾任平阳县民间曲艺协会主任。由于他天资和艺术悟性都很好，他在鼓词音乐的继承和改革方面也颇多造诣，他运用扁鼓的敲击技巧，把历史演义中行兵布阵、枪刺刀砍的情节演唱得唯妙唯肖，使听众有身临其境的感觉，被温州曲艺界誉为"平阳鼓"。代表作有《岳传》、《隋唐演义》、《北宋杨家将》等。
温州鼓词是温州的“特产”，是传统艺术，它的存在和发展是温州的民间艺术家们尤其是平阳鼓词艺人的贡献，使这个民间的艺术至今还富有这么强的生命力。