火药，是我国古代“四大发明”之一。
我国从战国到汉初，盛行神仙之术，求长生不老的方法。特别是那些做皇帝的，养尊处优，更想求仙得道，取得长生不老之术。
上行下效，有了皇帝的推崇，炼金炼丹术便开始在官场和民间越来越流行了。炼丹家们梦想炼制出长生不老的仙丹、发财致富的金银，而事实上炼出来的是合金，不是真的金银；炼出来的“仙丹”却吃死了不少人，唐朝的好几位皇帝都是因为吃“仙丹”中毒而丧了命。
道士们炼丹成仙的目的没有达到，但却使人类掌握了许多化学知识。比如，炼丹时使用的熔化、蒸馏、升华、结晶等许多操作方法，都成了今天化学工业的始祖。
通过炼丹，人们还发现了染料、制成了药品。硝石就是其中的一种，它能治疗疥癣、杀虫、避湿气和瘟疫。
隋朝初年，有位名叫杜子春的人去深山寻访一位炼丹的道士朋友。
因为两人谈得十分投机，不知不觉天色已晚，这里山高林密，人迹罕至。朋友便让杜子春在自己的炼丹房里住宿，并告诫他不要乱动房里的东西。
山里气温很低，杜子春睡到半夜，突然被一阵寒风给吹醒了。他便拾了些枯枝、树叶堆在一起，生火来取暖。
不料，他在添加柴火时，不小心碰到了身旁几个装有硝石、硫磺等药物的钵罐，药物一下子溅到火堆里，只听“轰”的一声，冲出一股火焰。顿时火焰冲天，火柱直穿屋顶。不一会儿，整栋房子都被烧成了灰烬。
杜子春虽然跑了出来，侥幸逃得了性命。可他一想起那钵罐中“会着火的药”，心中仍然害怕不已。后来，人们便把这些“会着火的药”叫着“火药”。可遗憾的是，杜子春当时只顾着自己逃命，没能记下引起这次爆炸的原料、配方和分量。
到了唐代，人们对火药规律的认识更加清楚了，知识也越来越丰富了。唐太宗在位时，著名的医学家孙思邈写过一部《丹经》，提到用硝石、硫磺和皂角子点着后可以燃起焰火。实际上这些东西燃烧后会爆炸，他之所以未写，是因为炼丹家用的药料未经提炼，力量微弱，只生焰火，无法爆炸。
公元 808 年，有位名叫清虚子的道士在炼丹的过程中发现了一个奇怪的规律：只要是用硝石、硫璜和用马兜铃烧成的黑炭三种药物一起炼制的话，很容易发生爆炸事故。为了防止后人重蹈覆辙，他便在自己所编写的《太上圣祖金丹秘诀》中把这个配方记录了下来。
这就成了人类历史上第一张有明确纪年的火药配方。
自从炼丹家发明了燃烧得又快又猛的火药后，很快就被人们运用到战争中来了。
公元904年，左先锋都尉郑璠（音fán）率兵进攻豫章（今江西南昌）城。他命令士兵将一种叫“飞火”的火药用弓或抛石机发射出去，“飞火”不仅烧毁了城门，而且射到之处，火焰四起。豫章城内的敌人都被火药炸得东倒西歪，哭爹喊娘。就在这时，郑璠趁机率领着士兵冒火登城，一举攻下了豫章城。
由于唐朝人和波斯、印度、阿拉伯等一些国家和地区通过海上的贸易，往来很频繁。后来，制造火药的硝石便随同医药学和炼丹术传了出去。因为硝石是白色的结晶，阿拉伯人便把它称作“巴鲁得”，意思就是“中国雪”，波斯人却把它叫做“中国盐”。
而盛产硝石的剑州阴平县（今四川江油市北部）也被人们誉为“中国火药之乡”。
公元十三世纪后期，西班牙人通过翻译阿拉伯人的书籍，才掌握了火药的配方。火药传到欧洲后，不仅改变了人类传统的作战方法，而且帮助新兴的资产阶级把封建骑士阶层炸得粉碎，为资本主义社会的到来作出了革命性的贡献。