宜宾，处于长江上游水陆交通枢纽，自古就是商贸重镇。特别是明清以来，川滇商贸交往频繁，致使宜宾商贾云集，舟楫如林，茶马互市，马帮不断。有“搬不完的昭通，填不满的叙府”之称。　　　　宜宾

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据《史记》记载，秦始皇统一中国以后，派大将常頞开凿五尺道，又称石门道，打通中原经僰道通往云南、贵州的道路。五尺道北起宜宾，南至云南威宁，然后一分为二，一路经曲靖，直趋昆明、大理；一路进入贵州，经毕节，达至盘江流域。通向大理的那一路，经腾冲同缅甸、印度的道路相接，连通西亚的波斯，成为著名的古代南方丝绸之路，又称“蜀身毒道”。五尺道建成之后，为促进当时西南各民族与中原的经济文化交往发挥了重要作用。公元122年，汉武帝又派使臣到四川开辟从宜宾经云南昭通、昆明，最后到达缅甸、印度的“南夷道”--这就是有名的“南丝绸之路”。到唐、宋、元、明、清，不断整修，使之不断完善。“五尺道”、“南夷道”（“南丝绸之路”）均起始于宜宾，由此宜宾成为绵延万里的南丝路的桥头堡，兵家必争之咽喉、商旅必经之津梁。

宜宾出土的大量的汉代文物���如陶俑、画像石、石棺、钱币等，反映了两汉时期，宜宾处于南北经济文化交汇点上，为大量中原人口入迁西南，带来先进生产技术、生产工具和文化艺术，促进了西南地区经济文化发展，发挥极其重要的桥梁和枢纽作用。

明朝中叶以后，资本主义萌芽，生产力进一步发展，石门道发挥的作用愈来愈明显。清中叶后，贵州毕节至宜宾的石板驿道连通，商业更加繁荣，宜宾城南设铜关，城北设盐关管理税收、水运，宜宾至成都的水陆两路也商旅不断，宜宾沿江一带栈房街、走马街商贸空前繁荣。正可谓“大江水拍马帮来，蜀地滇边古道开”。

清朝康雍乾时期，社会稳定，经济繁荣，宜宾以其独特的地理位置，成为西南地区的物资集散地。云南省大量的土特产品和铜矿通过航运和马帮运至宜宾，宜宾的丝绸、棉麻、药材、盐、酒等经“南丝绸之路”贩运至云南。宜宾成为川南最大的物资集散中心，在今宜宾城金沙江边的铜关、走马街、栈房街，商贾云集，商肆林立。

宜宾商贸繁荣的另一见证是，城内先后建起了标志省内外各路商旅的会馆。现今保存最完好的是位于滨江路金沙江广场的“滇南馆”，仍可见当日繁华。会馆皆为湖北、湖南、江西、陕西、广东、福建、浙江、云南、贵州的“移民填川”的同籍人出资修建。清康熙年间宜宾已出现会馆，最早修建在合江门外、武庙街的湖广会馆、江西会馆（名叫“禹王宫”）起于康熙乙丑年（公元1685年）。云南人在清光绪三十年（公元1904年）建成了“滇南馆”.到光绪末年，有建有“八省会馆”、“叙府会馆”、陕西会馆（旧址在武庙街，因供奉关羽，亦称为“关帝庙”、“武圣宫”或“武庙”）、四川会馆、浙江会馆、贵州会馆、广东会馆（因奉祀“南华六祖”慧能，亦称“南华宫”）等。到民国时期，宜宾的各种会馆多达19个。会馆成了同籍人、同乡人聚会、祭神、练武、休闲、看戏、喝茶、听评书、唱玩友、红白喜事、民事调解等宗教、商务、文化、娱乐活动的场所。