姚鼐(1731—1815)，字姬传，一字梦谷，室名惜抱轩，祖籍在今枞阳县义津镇姚王集，其十世祖姚之兰迁居桐城城里。清代著名散文家，与方苞、刘大櫆并称为“桐城派三祖”。

姚鼐于乾隆二十八年(1763)中进士，授庶吉士。3年后散馆改主事，分属兵部；旋又补礼部仪制司主事。后历任山东、湖南乡试副考官、会试同考官和刑部广东司郎中等职。乾隆三十八年（1773），清廷开四库全书馆，姚鼐被荐入馆充纂修官。此职本应翰林方可充任，独鼐与休宁戴东源、兴化伍大椿、歙县程晋芳等8人破格当选。《四库全书》成，姚鼐乞养归里，不入仕途，时年44岁。大学士于敏中、梁国治先后动以高官厚禄，均被辞却。

自乾隆四十二（1777）年起，姚鼐先后主讲扬州梅花书院、安庆敬敷书院、歙县紫阳书院、南京钟山书院，致力于教育，弟子遍及南方各省。其中最著名的有本邑的方东树、姚莹、刘开，上元梅曾亮、管同，宜兴吴德旋，阳湖李兆洛，娄县姚椿，新城鲁九皋和其外甥陈用光等。这些学生都是笃守师说，遵桐城家法的文人，对桐城派的传播作用甚大。桐城派古文之传，自方苞以文章称海内，上接震川，同邑刘大櫆继之益振，传至姚鼐则集大成。因此有“桐城家法，至此乃立，流风作韵，南极湘桂，北被燕赵”之说。

姚鼐非独文美，其诗词、翰墨亦为世所重。他的诗歌模仿明“七子”学唐诗，兼取宋人，格意俱高，俨然为一大家，后人称“惜抱诗精深博大，足为正宗”。姚鼐的书法造诣也很深，包世臣推邓石如、刘石庵及姚鼐为清代书法之冠，将姚鼐的行草书列为妙品。姚鼐著有《九经说》19卷、《三传补注》3卷、《惜抱轩文集》16卷等。