火鞭子牛肉起源于清代乾隆年代，清末民初已成为四川名特产。与张飞牛肉和太和牛肉一起称为“川中牛肉三杰”。以质优味美、片薄如纸、酥香绵长而闻名遐尔。火鞭子是旧时四川自贡地区的照明火把，这里用“灯”的明亮，来表示牛肉的薄而透亮。

“民以食为天”，随着自贡盐业的开发，这里聚集了大量人口，这其中有商贾、有劳工；有本地居民、也有外地绅商，他们带着各自不同的餐饮方式和习惯口味汇合在自贡这个“银窝窝”。由于这里消费量大，为适应各阶层人士和不同地方口味的需求，各地名厨也都带着各自的绝技来到这里。使得自贡各地风味饭馆林立，各种美食荟萃，其饮食文化因此显得丰富多采，美不胜收。自贡最具特色的食品是牛肉。在过去，自贡盐场盐业生产的主要动力是役牛，据记载盐业鼎盛时期的役牛有近10万多之头，牛多牛肉就多且便宜，因此，自贡以牛肉为原料的食物就花样繁多，成为脍炙人口的美味佳肴。

自贡火鞭子牛肉的发明有两种主流说法：一说是叫化子发明的，二说是烧盐工发明的；最早则是由贡井传播开来的。

自贡盐场大量使用牛，为火鞭子牛肉的发明提供了充足的原料。东汉时期，自贡就开始生产盐。北宋庆历年间（1041—1048），自贡盐场开始使用卓筒井技术。小口径盐井动辄数百米甚至上千米，人力凿井、汲卤不能胜任，故采用牛力汲卤，直到1915年使用蒸汽动力采卤为止，其间800多年。当时，自贡盐场使用的生产牛约3万头，年退役近4500头，加上退役的农耕牛，年宰杀牛上万头，每天就有近万斤牛肉、牛杂碎上市。当时有民谚曰：自流井是“山小牛屎多，街短牛肉多”。在清代，自贡以食牛肉为主；民国时期，是由食牛肉向食猪肉的过渡期；抗战时期，牛肉猪肉各半。这就为火鞭子的发明提供了丰富的原料。据统计，清末，自贡有一定规模的牛肉饮食店就有50多家。 自贡牛肉多且贱，叫化子自然容易讨得。讨来怎么吃呢？用薄刃片出极薄的肉片在火上烤了蘸蘸水吃。蘸水是什么呢？就是从百家讨来的“百味汤”加点盐。一顿吃不完，就浸泡在“百味汤”里，再捞出烤来吃时，就又香又脆又鲜。后来，就有贡井聪明的叫化子烤熟后拿到自流井三圣桥闹市区去赶夜市。这大约是清乾隆年间的事。

贡井到自流井沙湾有十几华里，赶夜市回来要有火把照明，叫化子就将井灶上废弃的篾绳蘸了黑卤井里的油（石油原油）当火把，俗称“火鞭子”。后来就转物借代，将这种牛肉片叫成“火鞭子”。

盐场牛肉多了，一时吃不完，烧盐工就将牛肉片成薄片放在灶上烤，烤熟了蘸点盐吃也特别香。

后来就有聪明厨师选牛大腿上的钻子肉，用滚刀片出两三尺见方甚至丈把长的“肉布”，腌制后铺在篾折子或竹网上，以不见漏缝漏眼为佳，然后用牛屎粑和松枝做燃料烤。烤后再下锅卤制，然后用辣椒、花椒、茴香及特殊中药材制成的红油刷在牛肉布上，就成了火边子牛肉。制成后的火鞭子牛肉红亮透明，酥而不脆，细嚼化渣，辣麻鲜香，回味悠长。这大约是清道光年间的事。

清光绪年间，自贡盐商将火鞭子牛肉送给四川总督丁宝桢品尝，丁总督尝后赞不绝口，偶将火鞭子牛肉对灯照看，形如牛皮灯影，于是丁宝桢赐其名曰“灯影牛肉”。这名儿取得好，“灯影”——形象，“牛肉”——直观。

光绪三十三年（1907），自贡火鞭子牛肉参加劝业道在成都举办的赛宝会，以鼓励叫化子创业，劝业道就将其标名为“灯影牛肉”。后来梁平县厨师刘仲贵借鉴改造后就直呼“灯影牛肉”。

达县、重庆的灯影牛肉名气胜过自贡火鞭子牛肉，其中一个重要原因，就是这灯影牛肉名字取得好，好吃又好记，自然容易流传。

为什么当时我们自贡不改名叫灯影牛肉呢？因为丁宝桢当时对川盐实行“官运商销”，直接侵犯了垄断了产、运、销的大盐商们的利益，当时自贡最大的盐商王朗云就带头反对“官运商销”，城门失火，殃及火鞭子牛肉，所以未更名。