明光是开国皇帝朱元璋的诞生地，古书里记载明光山，是集之主山地，明太祖生时有火光烧红了天，所以取名叫明光，朱元璋母亲怀孕临生他的时候，住在离明光西北四十余里的抹山脚下的一个亲戚家里。按从前的习俗，是不能在亲戚家里生孩子的，就只能离开。谁知刚出村庄，肚子就疼了，眼看天色已晚，只好顺着山脚，摸着山坚持走到明光山上。此时天快亮了，东方一片光明，朱元璋正好降生。降生时，天空一片烧红，就有道士预言，有天子降临。
当年朱母在黑夜中用手摸索行走的山叫抹山。抹山寺建于元代，建寺时还有一段曲折的历史。传民工挖基础时，昼挖夜长，恢复如初，一连数日无有进展。正当大家一筹莫展、焦躁万分之际，满头白发的老者指点迷津，让工匠在傍晚收工时将锹锨扎在大殿的四角和正身上。次日，民工果见土长，但见沟凹处鲜血四溢，浸红了土壤。寺庙建成后，金碧辉煌，寺后的五棵大树甚是巍峨，宝地名刹，声名大振、香客云集，鼎盛可想而知。