汉属长沙国地。唐贞观元年(627年)国家太平，政局稳定，取乡土安宁之意，改新康县为宁乡县。据《汉书》：“孔永封宁乡国为食邑”，以故国为名。据《古今图书集成》：“唐始析益阳地置宁乡”。宋太平兴国二年（997年）置宁乡县。

      2000年，宁乡县辖17个镇、18个乡。总人口1247218人，其中： 玉潭镇 56046 道林镇 54500 花明楼镇 45634 东湖塘镇 44665 夏铎铺镇 35123 双江口镇 50157 煤炭坝镇 50567 坝塘镇 39687 偕乐桥镇 30370 灰汤镇 20559 双凫铺镇 36374 老粮仓镇 58259 流沙河镇 64226 巷子口镇 36816 龙田镇 21805 黄材镇 55412 横市镇 47491 大屯营乡 39819 全民乡 27223 朱良桥乡 31786 菁华铺乡 30815 回龙铺乡 36249 南田坪乡 24827 资福乡 34372 枫木桥乡 36517 大成桥乡31355 喻家坳乡 35670 青山桥乡48404 沩山乡 9945 祖塔乡4587 沙田乡 28738 崔坪乡5698 白马桥乡 20458 历经铺乡 27952 城郊乡 25112 （根据第五次人口普查数据）

     宁乡地区汉为益阳县地。三国时置新阳县。晋改为新康县。隋并入益阳县。境域古为荆楚地。秦属长沙郡。唐贞观元年（627年）置宁乡县。宋太平兴国二年（977年）建县，隶潭州长沙郡。元隶湖广行中书省湖南道宣慰司天临路。明隶湖广布政使司长沙府。清隶湖南省长沙府。

     宁乡县东临长沙市望城区，西接安化等县。春秋战国时期隶属楚黔中郡，秦隶属长沙郡，三国时期为吴新阳县，晋太康元年(280)改名新康，隋开皇九年(589)并入益阳，唐武德四年(621)复析益阳置新康。宋太平兴国二年(977)析益阳、长沙、湘乡部分地始置宁乡县，县治设今横市镇，后改设今玉潭镇。千余年来，境地析划，几经变化，县域却沿袭未变。从宋代起宁乡县就隶属潭州，明清属长沙府。

民国时，宁乡隶湖南省第5行署。

中华人民共和国成立后，宁乡曾归属益阳、湘潭两地区，1983年划归长沙市辖。现隶属长沙市。县人民政府驻玉潭镇。距省会长沙市40公里。辖城关、双江口、煤炭坝、黄材4镇及74乡，16个居民委员会。