宁乡历史发源于以洞庭湖为中心的荆楚文化，从商朝的四羊方尊至今，大约4000年的历史。古代宁乡发展有明显的地域性，西部山区受到湘中、湘西少数民族的影响，大部分地区刀耕火种。东晋南北朝时期，中原人南迁，带来了先进的生产技术，牛耕、铁农具的使用，促进了宁乡文明的进程。近代，随着欧风东渐和新文化运动，朱剑凡、何叔衡、姜梦周、王凌波、谢觉哉等教育家的影响，宁乡扫除了封建积习，保守、野蛮、愚昧的裹脚、贞操枷锁、守节均被清除，产业、技术、法律、政治、经济、生活方式、饮食、宗教、哲学及价值观都尾随现代工业文明的进程。

血战杜家山
1944年6月18日，长沙被日军攻陷。日军从益阳、乔口进犯宁乡。国军五个军据守于宁乡。国民党74军58师的一个营200多人奉命防守宁乡县城。白天，双方激战，日军始终未能踏入南门桥。晚上，日军一部分士兵在沩江东岸的树林里射击，一部分士兵涉水过河，包抄国军。最后国军弹尽粮绝，展开肉搏战，全营200余人无一生还，史称“血战杜家山”。杜家山战役之后，宁乡沦陷。日军在宁乡烧杀抢搬、奸淫掳掠长达一年零二个月，宁乡多数青铜器、玉器、古籍、艺术珍品、古今珍玩均被掳走运至日本。杜家山现存中华民国总统蒋中正题的“浩气长存”和王耀武题的“气壮山河”碑文。

黄唐起义
1949年2月9日，姜亚勋、李石锹领导了黄材镇和横市镇的起义运动。历史称为“黄唐起义”。起义队伍迅速成立指挥机构，陈仲怡任司令员，姜亚勋任副司令员，部队命名为“中国人民解放军湖南军区第三纵队”，发表了《告湘中人民书》和《致程潜的公开信》。

1949年8月4日，中国人民解放军四野49军146师436团团长崔荣泰和政委王侨在李石锹的配合下攻下宁乡县城。8月25日，中共南下工作团158名干部进驻宁乡。27日，中共宁乡县委、宁乡县人民政府宣告成立。