字介甫，陕西宝鸡人。明崇祯十三年（1640年）以保举特用，历官云南副使，分巡金沧道（金沙江、澜沧江）。乙酉年（1645年）九月，元谋土知县吾必奎反明，接连攻陷禄丰、广通、楚雄等地，占据楚雄城近20天。杨畏知自大理率兵攻克楚雄，讨平吾必奎。退兵之日，楚雄士民“攀辕遮道”恳留，于是移驻楚雄。
      同年十二月，王弄山（开远）长官司沙定洲奉命参与平吾必奎之乱，进军昆明，按兵不动。吾必奎平定之后，沙定洲进占沐国公府，沐天波逃往滇西，母及妻自焚。杨畏知闻讯，即整兵备战。沐天波逃至楚雄时，杨畏知对他说：“楚雄元气未复，如沙定洲凭借昆明精锐来攻，很难固守；永昌关隘重重，安全无虞。”沐天波于是投奔永昌。沙定洲兵临楚雄，杨畏知亲自坐镇北门，对沙定洲说：“现在情况不明，顺逆未分，不便开城接纳，等你平定永昌转回来，那时朝廷的旨意下了，我再以下属司道的礼仪迎接你。”于是沙定洲军绕过楚雄，分兵攻击大理、蒙化、进攻永昌。杨畏知乘间整修城濠，迁移附廓百姓，又飞调临近军队集中楚雄，积极备战。沙定洲攻永昌不下，得知楚雄消息，恐断其后路，于是回兵攻楚雄。沙军重兵围城，又以大炮轰城，杨畏知坚守。各府县和土司接到命令后都派兵应援，沙定洲担心老家有失，解围东去。
     沙定洲攻占石屏、宁州、嶍峨（峨山）后，又回军围攻楚雄，分兵72营，重重围困。杨畏知率军民奋力坚守。时农民军大西军已由川入滇，杨言为黔国公焦夫人报仇，沙定洲再次撤离楚雄。孙可望率大西军破曲靖，进入昆明，沙定洲逃回阿迷州（开远）。大西军继续西进，杨畏知率兵御于禄丰启明桥，兵败投水未死，孙可望下马劝慰他，说大西军“联明抗清”，希望他能合作，并折箭为誓。杨畏知约以三事：不用献忠年号，仍尊明朝；不杀百姓；不掳妇女。孙可望应诺，于是同回楚雄，收复西路八府，兵不血刃。
      清顺治八年（1651年），大西军首领孙可望、李定国、刘文秀之间有矛盾，孙渴望得到王封，庶可相制。于是遣杨畏知、龚彝赴肇庆进表请王封。当时桂王朱由榔驻肇庆，孙可望希望封为秦王，桂王未能满足其要求；杨畏知一贯尊主行事，因而受迁怒。孙可望“使人召贵阳而责数之。畏知大愤，除头上冠击可望，遂被杀”，赐谥忠节。楚雄人感激他守城保民之功，立祠以祀。

楚雄举人刘联声写过两首《吊杨文烈公》诗：

（一）
带砺山河三百年，一朝烽火逼南滇。
孤军独振重围解，功在朝廷业在边。

（二）

神州沦没在当年，孤军犹撑半壁天。
穷老文章心力在，空将血泪染啼鹃。