开平立县于清朝顺治六年（公元一六四九年），至今已有三百五十多年历史。当时满清统治阶级，为了便于镇压劳动人民的反抗，从新兴、新会、恩平三县划地设置开平县，取义“开此郡县、从此太平。”
      十六世纪中叶，开平就开始有人离乡别井，冒着生命危险，乘三支桅船远渡重洋，到南洋群岛（爪哇、泗水、苏门答腊等地）一带谋生。《开平县志》曾有这样的记述：“开平人富于冒险性质，五洲各地均有邑人足跡，盖由内地农工商事业未能振兴故。
      直到一八四八年一月，美国加州圣克门托发现了金矿，消息在同年春天传到了世界各地，同时也传到了香港。许多不同国籍的人湧向加州採金。轮船公司为了做生意，拼命宣传加州“遍地黄金”，如果你一到加州，在大街上都能拾到金子。这类广告也到了香港。香港当地有很多从内地流落去的农民，在见到这类广告后都借钱、或由家里凑足路费，希望到加州碰运气，好衣锦还乡。

      开平华侨的“落叶归根”思想是很浓厚的。解放前，许多人出国劳碌一生，目的是将来回家乡完成三件大事：买田、建屋、娶媳妇。买田是为了避免再遭受饥寒威协；建屋是为了回乡安渡晚年。据全县不完全统计。仅长沙、赤坎、塘口、百合、蚬冈五个区沿公路一带的农村，由华侨建的碉楼式的楼房就有二千四百五十多座。这一方面反映过去反动统治下的开平社会治安不宁，另一方面也说明了华侨对故乡的依恋之情。直至现在，不少华侨、港澳同胞家里虽然没有直系亲属在家，但仍然汇款回来修祖屋、建新房，奉祀自己的祖先。给儿子娶媳妇，为的是传宗接代。
      直至现在，旅居海外华侨及香港、澳门、台湾胞，约有75万人，均分布在68个国家和地区，是中国著名的侨乡。

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