1949年，我军某团南下，地经景色秀美的苏北柳堡村，政治部主任宋伟故地重游，忆起了一段往事。
1944年春，宋伟在新四军某部二连当指导员，他们连开到柳堡村一带练兵整训。这里是新区，由于敌人的诽谤宣传，开始时群众还躲避着部队，新四军战士马上展开爱民工作，帮助群众扫院子、担水、修房子、插秧等。当地群众意识到这是一支自己的队伍。
四班住在勤劳善良而又胆小怕事的田老头家里。田老头有一个年轻漂亮的女儿二妹子和一个天真活泼的小儿子小牛。这个普通的农民和我国广大农民一样在三座大山的压榨下生活着，有一肚子辛酸泪。有一天深夜，指导员听见田老头和二妹子悄声啜泣，不知所为何事。
四班副李进是个年轻勇敢、热情纯洁的好战士，他在和二妹子的接触中，感情上有了波动，事实上是两人在不知不觉中撒下了爱情的种子。
李进在战斗中负了伤，在家里休息，二妹子端水慰问他，并羞涩坚决地要求参军。战士马小宝正撞见他们二人谈话的情景，误认为李进在谈恋爱，老战士何金标也不满他们这种接触方式。
四班长把这些情况汇报给指导员，指导员找李进谈话讲明后果。因为当时敌我斗争残酷，谈恋爱将会影响部队的斗志和群众纪律。李进坦率地承认自己不对，并向指导员表示放下这种感情。但李进在内心深处还是有所留恋。为了让李进和二妹子少接触，四班与连部互调了住房。
有一天李进在练兵场休息时，二妹子让小牛来约李进谈话，被李进拒绝了，他很高兴自己战胜了个人的感情。但在晚上下哨回家的路上，二妹子追上了李进。他们的谈话又被何金标和四班长看见了。于是，四班召开班务会，准备对这件事进行批评。
李进在会上沉痛地叙述了二妹子昨晚告诉他的事情：这一带有个汉奸伪军中队长刘胡子，他曾霸占过二妹子的姐姐，并把她折磨至死。在新四军到来前不久，刘胡子突然从蒋桥来到柳堡，要强娶二妹子。田老头、二妹子不从，地主汪掌柜则威逼田老头四月十八日用船把二妹子送到蒋桥成亲。幸好新四军开到，他们的阴谋才没有得逞。汪掌柜逃离柳堡时企图挟走二妹子未遂，二妹子找李进是希望部队救她。
事情搞清楚了，何金标在会上检讨了自己的错误。四班战士个个被阶级仇恨所激励，要求指导员请示上级打蒋桥捉刘胡子。
部队早已准备打蒋桥了。为了便于熟悉蒋桥一带的地形，二连前进到西马庄待命。
刘胡子知道新四军离开了柳堡，一天深夜派汪掌柜带着狗腿子潜入村中，把熟睡中的二妹子抢走。幸亏小牛机智地跑到西马庄报告给二连，指导员亲自带四班追击汪掌柜，李进抓住了汪掌柜，救回了二妹子。李进爱二妹子的心又活了，二妹子也感激并爱着李进。
部队要出征了，李进陷入痛苦的自我斗争中，在指导员的帮助下，这个年轻的共产党员毫不犹豫地放弃个人感情，随部队南征。
五年过去了，李进已提升为连长，二妹子也入了党当了干部，并一直等待着李进。在支援南下的运粮船上，这一对革命的爱人幸福地重逢了。
这部影片根据真实生活创作而成。不同的是，在生活中，这个故事最终以悲剧结局：那个爱上房东“二妹子”的战士陷入无法摆脱的痛苦之中，在一次战斗中故意冲向敌人，英勇牺牲。而“二妹子”以后则终身未嫁，成为年轻战士永远的“恋人”。在这部影片创作的年代，人们不可能把这个真实的悲剧搬上银幕，而目前这个经过改造的“故事”在当时同样有着强烈的震撼力。它赋予了传统的革命战争题材以一个独特的视角，通过对年轻战士与房东女儿之间纯洁爱情的描写，使银幕上的革命战士形象有了更加丰富的色彩。影片不仅突破了以往表现战争题材只描写战争的框框，而且在选材和主题的提炼上也都有所创新。它在严酷战争的生活中展现的这对青年纯洁真挚的爱情故事，没有仅仅局限在个人得失的狭小天地，而是通过他们正确处理爱情与战争矛盾的过程中，揭示了具有深远意义的社会内容，表现了新四军战士以个人利益服从革命利益的崇高胸怀，同时也令人信服地揭示出革命战争的人民性，反映了人民军队与人民的血肉关系。