早年毕业于金华中学。

1915年1月赴日本留学，先后在东洋大学早稻田大学、中央大学等校学习文学、哲学、法律等，并在课外努力钻研马克思主义经典著作。
1919年5月回国，在浙江杭州省立第一师范学校任国文教员，积极参加新文化运动。
1920年春，应陈独秀之邀，到上海编辑《新青年》，并参加马克思主义研究会和社会主义青年团筹建工作。在此期间，他还参加上海工人运动，组织纺织、印刷、邮务等工会，亲自到沪西工厂区开办工人夜校和平民女学。
1923年至1927年间，在上海大学任中文系主任、教务长、代理校务主任等职。上海大学停办后，改任复旦大学中文系主任。1931年7月，园受国民党政府迫害，离开复旦大学。
1934年9月，创办《大自》半月刊，并与鲁迅等共同发起大众语运动，对国民党的“文言复兴”运动加以痛击。《大自》被迫停刊后，去广西大学任中文科主任。
1937年6月返回上海，参加党领导的上海文化界救亡协会， 1936年，在党主办的夜大学“社会科学讲习所”任教，并主编<每日译报>的《译文周刊》，为抗战时期上海语文运动的主要领导者和组织者之一。
1940年秋，从上海经香港转赴重庆，任复旦大学中文系教授。1942年起任新闻系主任、代教务长。其间曾与几位进步教授一起邀请周恩来、邓颖超于复旦师生见面。1946年6月，随复旦大学迁回上海，积极配合党组织保护和支持师生的革命斗争。解放前夕，负责上海大学教授联谊会的工作，组织广大进步教授参加反内战、反饥饿等民主运动。
建国后，历任华东军政委员会文化教育委员会副主任兼文化部长、华东高教局局长、复旦大学校长、中国科学院哲学社会科学部委员、上海市哲学社会科学联合会主席、上海市语文、协合会长、一至四届全国人民代表大会代表、第四届全国人民代表大会常委、第三、四届全国政协常委、上海市政协副主席、民盟中央副主席、民盟上海市委主任委员等职。1961年以后，任《辞海》修订总主编，1977年3月29日病逝。