土家油茶汤是一种似茶饮汤质类的点心小吃，香、脆、滑、鲜，味美适口，提神解渴，是土家人传统的非常钟爱的风味食品，故有民谚曰：“不喝油茶汤，心里就发慌”，“一日三餐三大碗，做起活来硬邦邦”，“一天不喝油茶汤，满桌酒肉都不香”，同时，喝油茶汤又是土家人招待客人的一种传统礼仪，凡是贵客临门，土家人都要奉上一碗香喷喷的油茶汤款待。

土家油茶汤是土家传统四道茶（白鹤茶、泡米茶、油茶汤、鸡蛋茶）中制作最考究，代表礼遇最高的一道。用该汤待客是千百年来土家人沿袭下来的最高待客礼遇。

由于土家族只有语言而无文字，对于油茶汤流传下来的说法也众说纷纭。据传，油茶汤是土家放牛娃在茶山里摆“家家”而发明的。他们在山上拾得一捧油茶籽，放在瓦罐中炒出了茶油，再摘来茶叶放入油中一炸，兑上山泉水，加入随身带来的炒苞谷，越吃越有味。尝到了这种自制的美味，放牛娃们就常在山中做这种最原始的“油茶汤”；后来，此事传到大人中，大人们试着用铁锅、茶油、茶叶等对这种做法加以改进，久而久之就做成了土家族地区常喝的油茶汤，从此油茶汤便在土家族地区流传下来。

大约在明代，土家族人民经常遭受侵扰，被封建统治阶级围攻。到了大年三十这天，人们家中只剩下了一些粗茶叶、茶油、玉米、蒜苗了，于是只好用这些东西烧一锅“油茶汤”过年，从此这一风俗一直沿袭至今。还有一种说法认为油茶汤起源于汉代。因为相传汉将军马援伏波当年驻扎酉阳，因当地多瘴气，使士兵的健康受到威胁，将军便用合茗叶、茱萸、芝麻等研成末，再加盐制成汤，供士兵饮用以防瘴气。 后来当地百姓纷纷仿效，渐成习俗，遂演变成今天的“油茶汤”。早在清嘉庆二十三间（1819）纂修的《龙山县志》上也有清楚的记载：“有所谓油茶者，取黄豆、苞谷、芝麻、米花、腐干、干松茹、腊肉饤，以脂油炮炒之，撩起；下水，油锅内加茶叶，煎数沸，酌碗中，泡诸物饷客以示敬。”

后来当地百姓纷纷仿效，渐成习俗，遂演变成今天的“油茶汤”。“油茶汤”味道鲜美，既能作为食品充饥，又能作为饮料提神。土家族有一首歌谣这样唱道：“土家儿女爱唱歌，只因烧了油茶汤喝……”