吊脚楼有着丰厚的文化内涵，土家族民居建筑注重龙脉，除了依龙脉而建，和人神共处的神化现象外，还有着十分突出的空间宇宙化观念。土家族的吊脚楼不仅单方面处于宇宙自然的怀抱中，宇宙也同时处于宇宙自然的怀抱之中。这种容纳宇宙的空间观念在土家族上梁仪式歌中表现得十分明显：“上一步，望宝梁，一轮太极在中央，一元行始呈瑞祥。上二步，喜洋洋，‘乾坤’二字在两旁，日月成双永世享……”这里的“乾坤”、“日月”代表着宇宙。从某种意义上来说，土家族吊脚楼在其主观上与宇宙变得更接近，更亲密，从而使房屋、人与宇宙浑然一体，密不可分。

吊脚楼为土家族人居住生活的场所，吊脚楼通常半立陆地、半靠山水；大多依山就势而建，呈虎坐形，以“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”为最佳屋场；讲究建筑朝向，或坐西向东，或坐东向西。
半干栏结构，特色鲜明。吊角楼属于干栏式建筑。中间为堂屋，左右两边为饶间，作居住、做饭之用。在有吊脚的部分，楼上通常有绕楼的曲廊，曲廊还配有栏杆。木墙青瓦，选材单纯。土家族吊脚楼多为木结构，小青瓦、花格窗、司檐悬空、木栏扶手。讲究的人家还在木墙壁上里里外外涂上桐油，又干净又亮堂。