抗日战争爆发后，潮汕的形势发生了急剧变化。地处华南海防前线的汕头，与被日本占领的台湾仅一水之隔，在战略上具有重要地位，日本侵略者的北占南侵计划早就把汕头作为一个战略目标。1938年，广州沦陷后，我国抗战只剩下汕头唯一一个口岸可运输军需用品。因此，日本侵略者想尽一切办法要攻下汕头。在不断用飞机轰炸、用重金收买汉奸等等之后，1939年6月6日，日本侵略军大本营下令攻占汕头市，日侵粤华南派遣军陆军21军团司令官安藤利吉，命令104师团的132混成旅团长后藤十郎为粤东派遣军司令，指挥饭岛、富田、德茶、大赖户、竹内、厚地6个大队，在日海军第九战队的轻重巡洋舰及扫雷舰等40多艘舰艇和第三航空队广东飞行队攻击机、侦察机43架和一支约千人的海军陆战队，于6月18日集结于澎湖的马公岛。21日拂晓前到达汕头外海面。

“民国廿七年，广州陷后，我国抗战全恃汕头为唯一吐纳海口，军需用品，汽油汽车，各种物资，举由南洋群岛及香港，输入汕头，再由汕头经潮安、揭阳，以入客属韶关，分属全国各省市。日敌为实施其封锁我沿海各口岸政策计，乃倾其海陆空力量，企图进犯潮汕益急。”