汕头身处核心潮汕地区，是潮汕文化、潮学的核心载体其文化。潮汕文化传统悠久，文化积淀深厚，宋时就有“海滨邹鲁”之称。潮剧、潮乐、潮菜和工夫茶等传统文化富有浓郁的地方特色，享誉海内外。汕头民间习俗是中华民俗文化的遗植，是汉文化与百越民俗文化及外来文化相融合的结晶。

汕头地方方言为潮汕话。潮汕话流行于汕头、潮州、揭阳等市所在的潮汕一带地区，可分为韩江小片汕头话和练江小片潮阳话两种口音。韩江小片汕头话是汕头地方方言的代表音，主要流行于澄海区、金平区、龙湖区；练江小片潮阳话主要流行于潮阳区、潮南区、濠江区。
潮汕话属于闽南方言的一个支系，与现代汉语有较大的差异。潮汕话亦称潮州话，又称“潮语”，古朴典雅，词汇丰富，音韵独特、古语义多，保留较多古语音，古语法和古语汇，潮汕话也成为联结海内外潮人的最强大的纽带。瑞典著名汉学家高本汉认为：“潮州话是现今中国方言最古远、最特殊的。