北魏末年，河北等地爆发农民起义，动摇了北魏的统治。以高欢为首的军事集团，趁机扩展势力，为北齐的建立奠定了基础。公元532年占邺城，并在此附近打败掌握北魏大权的尔朱兆的军队。他拥立元侑为北魏皇帝，是为孝武帝，高欢被封为大丞相。高氏在太原建立丞相府，遥控北魏政局。公元533年，孝武帝被逼出走。高欢另立11岁的元善见为帝，是为孝靖帝，实为傀儡。迁都与邺。高欢仍居晋阳纵览大局。形成东魏、西魏对立混战的局面。

东魏武定五年（公元547年），高欢死。后其子高洋即位，进一步控制东魏大权，武定八年（公元551年）高洋强迫东魏孝靖帝禅位，高洋即皇帝位，国号齐，史称北齐。天保二年（公元552年）12月元善见被高洋鸠杀，时年28岁。史载孝靖帝能文能武，品行高洁，但免不了被杀的下场。次年三月二日，葬于邺西陵，即“天子冢”。