据史书所载：汉献帝建安18年（公元208年），曹操败于赤壁，华容纳入东吴管理，由于其地“土卑沃、广陂泽”、“地富鱼稻”，且西北境内曾产盐（那时贩盐之利不逊于走私毒品），又有长江水道及洪湖河道运输之便。于是东吴便“令官督办”、“监收鱼盐之利”，此为“监利”县名由来，实为政府督征税收之意。公元222年，孙权称王，便从华容县划出了监利县，此时，监利方才作为一个正式县名出现在历史舞台，据学者考证，迄今为止，这个名称已经使用了1800年。

  夏商时期，监利县属于古南蛮国。这是一个刚刚步入文明时代的小国，它的都城大约在今天余埠(监利)古井口南面约1里的地方。西周时期，监利称为州国，是周天子下面的一个小诸侯国。春秋时，楚文王将都城迁到江汉平原的西陲纪南城，楚国开始强大起来，并吞并了周围的许多小国，州国也为楚文王所灭，监利全境便成了楚国的属地。

公元前576年，河南的许国遭到郑国的侵略，请求楚国保护，得到了楚王的允许，后经过很多周折，终于在公元前586年在监利境内建立了容城国，成为楚王的附庸。

秦始皇并吞六国，统一天下，废除分封地，建立郡县制，这里为州陵县，隶属南郡（今江陵）。汉初，古容城地域出现了州陵县和华容县（湖南的华容县是在隋朝开皇18年才改称华容的，可能是袭用了这个芳名）。汉献帝建安13年（公元 208年），曹操军败赤壁，华容归属东吴。由于此地“士卑沃、广陂泽”，“地富鱼稻”，西北境内曾产盐。于是东吴便“令官督办”以监盐渔之利。公元 222年，孙权称帝，从华容县划出一小块地方设立监利县。从此，监利作为一个县名正式出现于历史舞台，距今已有近1800年的历史了。

南北朝时期，华容县属荆州，监利改属巴陵郡。梁朝在巴陵郡设立巴州，划监利为监利郡。于是监利就成为郡府所在地了，但存在的时间并不长。隋唐五代时，监利县的建制没有多大变化。后周时，曾一度将监利改为复州，宋朝时属江陵府。宋太祖赵匡胤乾德三年（ 965年）以白沙垸分设玉沙县。熙宁六年（1078年），又撤销玉沙县并入监利。

南宋度宗咸淳年间，因蒙古人加紧进攻中国的南方，兵荒马乱，南宋政府自顾不暇而废置监利县。直到元朝末年，顺帝整饬南宋州郡时才又设立。明代监利属荆州府，清朝一直沿袭未变。

中华民国废府设道，监利属荆宜道，民国二十一年，监利属湖北省第七行政督察区，后又属第四行政督察区。土地革命，抗日战争和解放战争时期，监利县是红军、新四军和解放军的根据地。