陶谦，字恭祖，丹阳（今安徽马鞍山市博望区丹阳镇）人。少年时以不羁闻、敖戏无度，后好学，为诸生，仕州郡，举茂才，拜尚书郎，先后出任舒县令、卢县令。其后迁幽州刺史，徵拜议郎。

  陶谦长相奇特，少年时以性格放浪闻名县里，十四岁时以布作为战旗，骑着竹马与乡里小孩子一起嬉戏。苍梧太守甘公出门时遇见陶谦，见到陶谦的外貌不凡，于是叫上车来与他交谈，感到非常高兴，于是把自己的女儿嫁给了陶谦。后随左将军皇甫嵩出征三辅，被任命为扬武校尉。188年任徐州刺史。董卓被杀后，各路军阀陷入混战，陶谦加入了袁术、公孙瓒的阵营，对抗袁绍、曹操。尔后遣使进京朝贡，获朝廷封赏拜安东将军、徐州牧，封溧阳侯。晚年因战事上为曹操大败，徐州大半几乎遭兵祸所害，以致过度忧劳而逝。

  公元185年（中平二年）三月，北宫伯玉等率领羌胡进犯三辅，灵帝忙派遣皇甫嵩讨伐，皇甫嵩表请武将，召拜陶谦为扬武都尉一同出征。七月，皇甫嵩因为先前得罪了中常侍赵忠、张让二人，终于难逃毒手，被贬官消爵。

  同年，朝廷另委派司空张温为车骑将军，讨北宫伯玉，张温也请陶谦为参军事，接遇甚厚，但陶谦却不领情，毕竟和皇甫嵩比起来张温的确显得无能多了，因此陶谦对张温的态度是“轻其行事，心怀不服”。终于，在回军途中火山爆发，陶谦公然羞辱张温。张温本想处置陶谦，却被和事佬劝说，张温也看重陶谦的材略想一笑泯恩仇。可结果却是换来一句：“谦自谢朝廷，岂为公邪？”张温倒是大度，不愧是连董卓都能放过的“宰相肚”，仅笑说一句：“祖痴病尚未除邪？”两人和好如初。

  在小说《三国演义》中，陶谦被描述成一副和蔼可亲的老实善人形象，是为参与讨伐董卓的诸侯之一。由于曹操来犯，请求孔融、刘备救援。后来病倒，恳求刘备治理徐州。

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