金方昌1922年生于聊城，6岁入聊城省立第三师范附小读书，学习刻苦，成绩优良，尤善写作。他性格倔强，不畏强暴，每见穷家孩子受人欺侮，便挺身相助。"济南惨案"后，他和同学一起上街游行示威，抵制日货。1933年夏，金方昌休学到摄西书局当学徒工。次年秋，又回师范附小读书。1935年夏小学毕业后，考入聊城山东省立第二中学。
1937年10月，金方昌随地下共产党员、胞兄默生到济南一中上学。在默生的带领下，金方昌积极开展抗日救国活动，不久，加入中华民族解放先锋队，11月初，随"民先"总部奔赴抗日前线，到达山西临汾古城。
1938年1月，金方昌考入闫锡山组建的"民族革命大学"，在学校地下共产党员的帮助下，攻读马列著作，学习统一战线的方针政策。2月，加入中国共产党。同年秋，奉党的指示，到代县牺牲救国会工作，不久，任二区赵家湾区委书记。二区临近敌人据点，环境险恶，金方昌深入发动群众，开展减租减息，建立抗日村政权。在生活极为艰苦的日子里，金方昌时刻想着群众，群众视金方昌为亲人。一次鬼子扫荡，金方昌未来得及撤出，张德成老汉面队敌人的枪口，把他当作自己的儿子，掩护了金方昌。之后，金方昌得知五个伪军到张仙堡敲诈群众，当即带领两个民兵伏击，用红布包木头伪装手枪，威慑敌人缴械投降。金方昌担任西区中心书记后，负责武装斗争，他利用敌人夜间"会哨"的时机，率30名民兵伏击敌人，一场肉搏战，歼敌两个排。从此，金方昌英名远播，威震敌胆，成为群众心目中的英雄和传奇人物。
1940年，金方昌任中共代县县委委员、宣传部长兼一区（城关）区委书记。一区地处县城周围，受到敌人严密控制。金方昌不畏艰险，发动群众，组织起堡垒户、堡垒村，建立了武装民兵、妇救会等抗日组织，带领全区人民积极向敌人进攻，设卡、布岗、切断交通要道，把敌人困在城里，敌人十分惊慌，悬赏5000元捉拿金方昌。同年冬，县委决定将粮食转运到安全地区，粉碎敌人封锁。金方昌和他的同志完成运粮任务，在赤土沟惩治两名汉奸时，和追捕他的60余名伪军相遇，经过激烈战斗，金方昌弹尽被捕。
金方昌被捕后，敌人对他威逼利诱，严刑拷打。金方昌一只胳膊被打断，一只眼睛被敌人打伤，但他坚贞不屈，只字不供。在牢房，他高唱战歌，唤起难友们的昂扬斗志，用手指蘸着自己身上的血，在墙上写下14个大字："严刑利诱奈我何，颔首流泪非丈夫。"1940年12月3日，金方昌被押赴刑场，英勇就义，时年19岁。
金方昌牺牲后，晋察冀边区人民政府授予他"民族英雄"称号。《晋察冀日报》《战地》《新长城》等报刊登载了金方昌的英雄事迹。金方昌抗日救国的英雄事迹教育了一代又一代青少年，他那充满英雄气概的诗句"严刑利诱奈我何，颔首流泪非丈夫"至今广为传颂。