杨益斋，在清同治年间参加科举考试中了“秀才”。 秀才是经过童子试、乡试、县试、府试、院试后才获得到入学资格的。获得“秀才”资格，是进入士大夫阶层的最低门坎。成为秀才即代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，还有多种特权。例如：免除差徭，见知县时不用下跪，知县不可以随意对其用刑，遇公事可直接禀见知县等等。杨益斋在以后进一步补廪（lǐn）上考未成，也就相当于现在大学本科再考级研究生时没中的情况下，改为专攻医学、医术，立志用医术、医道为民众解除疾患与痛苦。

杨益斋，收藏医书很多，潜心好学，每本都有批阅手迹，小字密密麻麻。学习中，他理论结合实际，医道日益长进，声望越来越高，当地人后来都尊称他为“杨大先生” 或“杨大爹爹”。

“杨大先生”，虽然是名闻千里之外的医界高手，但他却念念不忘穷人的疾苦。山上的十字街，有诸多贫困户居住，棚子矮小，低头才能进去。杨益斋经常出入其间，冬天不怕严寒，夏天不畏烈日。他为这些贫困户的患者看病，一律免费，甚至连买药也不让他们花钱。

杨大先生细心诊断，往往手到病除。有些人得了绝症、奇症，他也能妙手回春地将他们治好。据盱眙县志记载：有一位王老太患“隔食病”，也就是我们现在所说的“食道癌”，在他精心地用中药调理后，竞神奇地将其治愈后，一直活到70多岁。城里有名张氏身怀六甲，在分娩前一个多月，因其举手从高处拿篮子时用力过猛，当即感到疼痛不已，难以忍受。张家人火速请来杨大先生，哀求救命。杨医师搭脉、问诊、察颜观色后，当即吩咐她的家人搬出厅堂里所有器物，然后让他的家人在地上遍洒铜钱两吊，再让病人一个一个地将铜钱拾起，不许任何家人代劳。张家人先是担心张母一次次弯腰拾铜钱，会对孕妇身体有碍，但是看张母疼痛难忍，也只能让张母遵照杨大杨大先生说的办法去做了。说来真也神奇，张母在一个个拾钱的过程中便疼痛逐渐减轻，铜钱拾完后疼痛感也就基本消失了。随后，杨大先生又开一副保胎药让她煎服，并医嘱好好卧床休息几天就会愈全合的。三天过后，张氏果然便一点疼痛都没有了。张家母子安然无恙，感谢不尽地给杨大爹爹送去谢礼，可杨大爹爹一点也没有收，还留下张氏和她的先生在家吃了一顿午饭。

1930年3月，一生跨越清代和民国两个历史时期的盱眙名医杨益斋去世。杨益斋以神奇的医术和医德竭力为广大百姓送医送药、解除疾痛的事迹，在方圆数百里世代相传的同时，他那优良的医术和医德自然也毫无保留地传给了子孙。

据《盱眙县志》记载，杨益斋之子也是医生，但名气不大。但是其孙——杨淑涵，却是得了祖父之真传，继续将祖上的医术、医德进行了发扬广大。