南开大学创办于1919年，创办人是著名爱国教育家张伯苓（1876-1951）和严范孙（1860-1920）。学校建立之初，只是一所规模很小的私立学校，为南开系列学校大学部，在严范孙先生和张伯苓校长的多方努力下，得到南开大学校父张伯苓了很大的发展。日军蹂躏中华，南开热血儿郎岂可坦然坐视，纷纷投入火热的抗日救亡学生运动中去。1937年7月，天津沦陷之后，南开大学被日军炸毁。此次“被毁者为南开之物质，而南开之精神，将因此挫折，而愈益奋励”（张伯苓语）。流亡南迁之后，与北京大学、清华大学在湖南长沙成立临时大学，继而再迁昆明，改名为国立西南联合大学。从1937年7月至1946年7月西南联大最后结束，历经九年磨难，成为南开大学发展历史上的一个重要的时期。1946年，南开复员之后遂改立为国立南开大学，南开园得以重建。

私立南开学校 折叠

1919年开学的时候，南开大学只有一所二层楼校舍，楼上办公，楼下吃饭。设文、理、商三科，招收学生96人，周恩来为文科第一期学生（学号62号）。1920年增设矿科。这一时期，学校经费缺乏，张伯苓校长多次南下募款。在建立初期，南开大学就开时代先声，实行男女同校，这在北方私立大学中为第一家。1920年秋季，许桂英考入南开大学文科，从此开了南开大学男女学生同校的先河。

1922年3月学校租定八里台村北村南公地两段共400余亩，兴建教学楼、男女生宿舍、教员住宅。1923年6月，教学楼及男生宿舍首先交工。教学楼提名“秀山堂”，并立秀山铜像以资纪念。

1923年学校有新的发展，秀山堂、第一、第二男生宿舍、女生及教员住宅共9所全部竣工后，美国洛克菲勒基金会（Rockefeller Foundation）捐助建筑及设备费12万5千元，河南袁述之捐款7万元，开始兴建科学馆。1923年8月，南开大学正式迁入八里台新校址。学校设文、理、商、矿四科外，增设预科，南开大学初具规模。

1927年至1937年，南开大学各方面都有了较大的发展。从照搬外国教育逐步走向适合国情的办学轨道；基本形成了南开大学的学风和校风。在校园建设上，1927年卢木斋捐资10万元，开始兴建“木斋图书馆”。1931年陈芝琴捐资建成“芝琴楼”。三十年代初，南开大学已经成为天津有名的风景游览区。

1927年，学校成立经济研究委员会（后改为经济研究所），经济研究所趋重实地调查和以物价指数为主的经济统计工作，其出版的《经济周刊》、《南开指数年刊》等多为国内外学术界所借鉴。1930年按照国民政府教育部规定，原文理、商三科改为文学院、理学院、商学院。同时在理学院增设电机工程系，其后两年相继成立化学工程学系、应用化学研究所。到抗日战争前夕，南开大学已经成为拥有3个学院、12个系和2个研究所的高等学府，学生429人，教职员110余人。

南开的学制和教学，开始时照办美国，这存在很大的弊端，引发了“轮回教育”事件的发生。1928年春，学校思源堂指定《南开大学发展方案》，明确地提出以“土货化”为学校发展的根本方针。“土货化”方针的提出，是南开大学教育思想上的重大进步，也是南开大学发展到一个新阶段的标志。南开大学的校务管理，教学设施以及教学效益，在当时的全国私立大学中都是比较好的学校之一。当时，天津流传一种说法，“天津有三桩宝：永利（化工厂，华北的重要工业基地）、南开和《大公报》”。

1937年华北事变后，天津的形势日趋紧张。7月12日，日军向天津进攻。7月30日凌晨一点，日军开始向南开大学开炮。中央通讯社当时从天津报道：30日下午2时“日炮队亦自海光寺向南大射击，其中四弹，落该院图书馆后，立刻起火。30日以后，日军占领学校。学校“门外桥头，有日军数名，荷枪而立”。从此，南开大学校园遭受了日军侵略者八年的蹂躏。南开大学被毁，是抗战以来中国第一个罹难的高等学府。初步统计财产损失300万元（法币），占当时全国高等学校全部战争损失的十分之一。