“长阳南曲”是湖北省地方小曲中一个较为古老的曲种，原本叫“南曲”，主要流传于鄂西南山区的长阳、五峰两县境内，其间，宜昌、沙市也有个别人能够演唱个别曲目。早在上一个世纪的1962年，省、地、县文化主管部门组织人员，深入山乡，走访艺人，率先对其进行了有系统的挖掘和整理，继而将其搬上舞台演出，并因此而定名为“长阳南曲”。是时，演出效果之佳，以至曲惊四座，人们道是，鸡窝里飞出一只金凤凰。“南曲”又俗叫“丝弦”，其源祖述于元曲特别是明清的俗曲。早在元季，中国的戏曲即已得到蓬勃发展，同时，戏曲的声腔更在丰富和创新中形成为四大派系，这就是海盐腔、余姚腔、弋阳腔和昆山腔。在这四大腔系中，昆山腔尤其以圆润舒缓，婉转轻柔著称，据明人徐渭《南词叙录》记载：它的表演极讲求“转喉押调”、“字正腔圆”，由此听起来更显得“流丽悠远”，特具一种“荡人”的魅力。同时，明清俗曲及其昆山腔中的众多曲牌如[寄生草]、[银纽（绞）丝]、[哭皇天]、[西江月]、[叠断桥]、[清江引]、[西腔]、[剪剪花]、[满江红]、[叠落金钱]等等，也均为“长阳南曲”唱腔的曲目所在。由这些特点看，长阳南曲与昆山腔的南词当有着某种渊源上的关系。

南曲传入长阳的时间，据田野采风，艺人口传，大约是在清代中叶的雍正、乾隆年间，距今约200余年的历史。其开山祖师名叫龚复让（音），由龚复让而下，迄今艺人们大致可数六代，由于南曲长期扎根土家山寨，经过土家族艺人为主体长期演唱实践，已成为地地道道的“土化”艺术，充分反映了巴里郢腔的土家风情，深得长阳土家族人民的喜爱。